腊月初八,京城。
马车在叶府门前停下时,天已经快黑了。叶明掀开车帘,望着那座熟悉的宅子,心里涌起一股说不清的滋味。
朱红的大门,门口两尊石狮子,门楣上挂着“叶府”的匾额——离家快半年,什么都没变。门口的灯笼已经点上了,昏黄的灯光照在雪地上,暖洋洋的。
“三少爷回来了!”门房老刘头一眼认出了马车,连滚带爬地跑进去报信。
叶明扶着叶瑾下车。小姑娘裹着厚厚的棉袍,小脸冻得通红,但眼睛亮亮的,盯着大门看。
“三哥,娘会不会不认识我了?”叶瑾有些紧张。
叶明笑了笑:“怎么会?你长高了,但还是那个小丫头。”
话音刚落,大门里就涌出一群人。为首的是个中年妇人,穿着藕色袄裙,头发梳得一丝不苟,眼眶红红的——正是叶明的母亲,公主李婉清。
“瑾儿!”李婉清一把抱住叶瑾,眼泪就下来了,“娘的瑾儿,瘦了这么多……”
叶瑾也哭了,趴在母亲怀里呜呜咽咽。叶明站在一旁,心里软软的。这半年来,妹妹跟着他在外奔波,吃了不少苦。现在回到家,总算能好好歇歇了。
李婉清抱够了叶瑾,才抬头看叶明。她上下打量了一番,眼泪又下来了:“明儿也瘦了。在外面吃苦了吧?”
叶明笑道:“娘,儿子好着呢。您别哭,外头冷,咱们进去说。”
一行人进了府里。正堂里烧着炭盆,暖烘烘的。丫鬟们端上热茶、点心来。李婉清拉着叶瑾坐在身边,问这问那,恨不得把这半年的事都问一遍。
叶明坐在一旁,喝着热茶,听叶瑾叽叽喳喳地说苏州的事。说到沈百万、说到公会、说到王家庄收丝,小姑娘说得眉飞色舞,李婉清听得又惊又喜。
“明儿,你在苏州做的那些事,太子殿下都派人来说了。”李婉清看向儿子,眼里满是骄傲,“扳倒沈百万,斗垮那三家,建起公会……你爹听了,直说好。”
叶明心里一动:“爹呢?”
“在书房。你大哥也从边关来信了,说知道你的事,高兴得喝了好几杯。”李婉清道,“你二哥在户部,这几天忙,晚上才能回来。你爹说了,让你回来先去见他。”
叶明点点头,起身往外走。
书房在府里东边,是个独立的小院。叶明推门进去,叶凌云正坐在案前看什么,听见动静,抬起头。
叶凌云四十多岁,面容清瘦,眼神锐利。他是国公,在朝中根基不浅,但一向低调。这些年世家把持朝政,他韬光养晦,只等着机会。
“回来了?”叶凌云放下手里的东西。
叶明拱手:“爹,儿子回来了。”
叶凌云打量了他一番,点点头:“瘦了,但精神了。坐吧。”
叶明坐下。叶凌云亲手倒了杯茶递给他,叶明接过,心里有些意外。爹平时严肃,很少这么温和。
“苏州的事,我都听说了。”叶凌云道,“做得不错。扳倒沈百万,斗垮那三家,建起公会——这些事,换我去做,也未必能做得更好。”
叶明道:“儿子运气好,有太子殿下和巡按大人帮忙。”
叶凌云摇摇头:“运气也是本事的一部分。不过……”他顿了顿,“你知道我为什么叫你来?”
叶明想了想:“请爹明示。”
叶凌云站起身,走到窗前,背对着叶明:“你在苏州做的事,朝里都传遍了。有人夸你,有人骂你,有人想拉拢你,有人想对付你。太子殿下想让你进户部,但有人反对,说你太年轻,没资历。还有人说,你在苏州搞的那一套‘公会’,是‘乱法’、‘敛财’。”
叶明听着,心里有数。这些都在意料之中。
叶凌云转过身,看着他:“你怎么想?”
叶明道:“爹,儿子在苏州做的事,不是为了升官发财。是想让那些织户、商户能过上好日子。他们苦了多少年,被沈百万那样的恶霸欺压,被世家盘剥。儿子只是帮他们站起来。”
叶凌云盯着他看了一会儿,忽然笑了:“你娘说你像年轻时候的我。我倒觉得,你比我强。”
他走回案前,拿起一封信递给叶明:“这是太子殿下让人送来的。你看看。”
叶明接过,展开细看。信是太子李君泽的亲笔,大意是说,朝中正在议设“商务司”,专管商事、税制改革的事。太子想让他进这个衙门,但需要他先拿出个章程来,让朝里的大臣们看看。
“商务司……”叶明喃喃道。
叶凌云道:“这个衙门要是能设成,你进去,就能放开手脚做事。但要先说服那些人,让他们觉得这事有利无害,不会动了他们的奶酪。”
叶明点点头。他明白爹的意思。
从书房出来,天已经全黑了。雪又下起来,纷纷扬扬的。叶明站在廊下,望着满院的雪,心里想着商务司的事。
章程……怎么才能让朝里那些大臣接受?
他想起在现代时学过的那些东西——公司制度、股份制、行业协会、税制改革……这些,能不能用上?
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