九月二十八，鸡鸣三遍。
叶明睁开眼时，窗外天色刚泛起鱼肚白。客栈院子里的桂花开了，香气透过窗缝飘进来，清清淡淡的。
他起身穿衣，推开房门。李武已经在院子里练拳了，拳风呼呼作响。孙启明坐在石凳上核对账本，见叶明出来，起身行礼：“大人早。”
“早。”叶明活动了下肩膀，“今天什么安排？”
“巳时要去见几位丝农代表，约在城外五里亭。”孙启明道，“陈老板已经派人去接了。午饭后，钱庄周掌柜约了谈借款细节。另外……”他压低声音，“周怀仁那边有消息，说沈百万昨晚宴请了税课司赵司吏，喝到半夜。”
叶明点点头，正要说话，隔壁房门“吱呀”一声开了。叶瑾探出头来，睡眼惺忪：“三哥，你们起这么早啊。”
“吵到你了？”叶明笑道。
“没有，我也该起了。”叶瑾揉揉眼睛，“今天我想去绣坊看看，听说苏州的双面绣很有名，想学两招。”
“让李武陪你去。”叶明道，“注意安全。”
“知道啦。”
众人收拾妥当，下楼吃早饭。客栈大堂里已经坐了几桌客人，大多是行商打扮，边吃边议论着生意。
“听说了吗？沈老爷又把丝价提了。”
“提了多少？”
“一成半！现在上等生丝一斤要一两二钱银子了，比往年这时候贵了三成！”
“唉，这生意越来越难做……”
叶明默默听着，不动声色地喝了口粥。粥是白米粥，熬得稠稠的，配着小咸菜，倒是清爽。
正吃着，陈老板匆匆进来，额头见汗：“周老板，出事了。”
“坐下说。”叶明示意他坐下，让小二再加碗粥。
陈老板坐下，压低声音：“昨晚我们联系好的那些丝农，今天一早派人来说……说不卖给我们了。”
“为什么？”
“沈百万的人昨晚去了村里，说愿意按一两三钱的价格收，而且当场付现银。”陈老板苦笑，“咱们定的一两一钱，虽然比市价高，但比不上沈百万的出价。而且咱们说要三天后货到付款，人家不放心。”
叶明放下筷子：“有多少户反悔？”
“八户，都是产丝大户。他们手里的生丝加起来，够咱们联盟用半个月的。”陈老板叹气，“剩下那些小户倒是没变，但产量太少，不够用。”
孙启明皱眉：“沈百万这是不计成本也要堵死我们。”
“是啊。”陈老板道，“一两三钱，他收去怎么赚钱？除非年底丝价涨到二两以上。可万一涨不到，他就亏大了。”
“他不是要赚钱。”叶明淡淡道，“他是要让我们做不成生意。只要把我们挤垮了，他再提价，亏的钱总能赚回来。”
“那怎么办？”陈老板急了，“三天后织户就要用丝了，没丝线，联盟就散了。”
叶明沉思片刻：“吃过早饭，我们去村里一趟。”
“去村里？”
“对，见见那些丝农。”叶明道，“有些事，得当面说清楚。”
匆匆吃完饭，叶明让李武陪着叶瑾去绣坊，自己带着孙启明和陈老板，雇了辆马车往城外去。
苏州城外多水田，这个时节稻子已经收割完了，田里剩下一茬茬稻桩。马车沿着土路颠簸，路两边是白墙黑瓦的农舍，偶尔可见桑树林——那是养蚕用的。
五里亭在官道旁，是个简陋的草棚子。他们到的时候，已经有七八个人等在那里了，都是农户打扮，穿着粗布衣服，皮肤黝黑。
陈老板下车，引着叶明过去：“各位，这位就是周老板。”
农户们打量着叶明，眼神里有些戒备，也有些好奇。一个年长的老汉开口：“周老板，对不住了。沈老爷出的价高，我们……我们也是没法子。”
“理解。”叶明拱手，“各位种桑养蚕不容易，谁出价高卖给谁，天经地义。”
这话让农户们松了口气。另一个中年汉子道：“周老板明白事理。其实我们也不想变卦，但沈老爷那边说了，要是卖给你们，以后他就不收我们的丝了。我们这些农户，就指着卖丝线过日子，得罪不起啊。”
“沈百万垄断丝线收购十几年了。”陈老板在一旁道，“他说不收，你们就真的卖不出去？”
老汉苦笑：“陈老板，你是城里人，不知道我们乡下的事。这些年，不是没人想绕过沈老爷卖丝，可结果呢？要么是运不出去，半路被劫了；要么是运到城里，没商户敢收。最后只能低价卖给沈老爷，亏得更惨。”
叶明静静听着，等他们说完才开口：“各位，我今天来，不是要逼你们卖丝给我。只是想跟各位算笔账。”
他从孙启明手里接过算盘，当场打起来：“一两三钱一斤，这是沈百万给的价格。但各位想想，他往年这时候给多少？九钱，最多一两。为什么今年突然给这么高？”
农户们面面相觑。
“因为他要挤垮我们。”叶明继续道，“等我们垮了，明年呢？后年呢？他还会给这么高的价吗？恐怕会压得更低，因为没人跟他争了。”
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