九月二十六，天刚蒙蒙亮，苏州城还笼罩在薄雾中，运河上的桨声已此起彼伏。叶明在客栈院子里练完拳，正擦汗时，孙启明匆匆过来。
“大人，陈老板派人送信，说今天巳时在‘得月楼’雅间会面，带三位商户过来。”
“知道了。”叶明点头，“准备一下，我们准时赴约。”
得月楼在阊门商业区，是苏州有名的酒楼。叶明到的时候，陈老板已经在雅间等着了，旁边坐着三个中年人，都是商户打扮，神色各异。
“周老板来了。”陈老板起身，“介绍一下，这位是‘兴隆绸缎庄’的孙老板，这位是‘福记染坊’的钱老板，这位是‘顺发货栈’的李老板。”
叶明一一见礼。三位老板也还礼，但眼神里都带着审视和疑虑。
众人落座，小二上了茶点。陈老板开门见山：“三位老友，周老板是我信得过的人。他在镇江推行新政，成效显着。今天请大家来，是想商量成立‘丝线采购联盟’的事。”
孙老板第一个开口：“陈老，不是我们不信你，只是……沈百万那边，可不是好惹的。前几个月‘昌记绸缎庄’的老王，就因为私下采购丝线，被商会断了货，现在铺子都快倒闭了。”
钱老板点头：“是啊，沈百万控制丝线源头十几年了，跟他作对，没好处。”
李老板没说话，但神色也是担忧。
叶明静静听着，等他们说完，才缓缓开口：“三位老板的顾虑，我明白。沈百万确实势大，但正因为他势大，所以才要改变。否则，苏州的丝绸业永远是他一人说了算，大家永远只能喝汤，吃不到肉。”
这话直白，三位老板都沉默了。
“我在镇江做合作社，丝线按市价收，织机低价租，绸缎公道卖。”叶明继续道，“三个月，合作社织户收入翻倍，商户税负减三成。这些都有账可查，有据可核。”
他从孙启明手里接过文书，分给三人：“这是镇江合作社的账目，三位可以看看。”
孙老板仔细看了，眼睛渐渐亮了：“这分红……是真的？”
“千真万确。”叶明道，“镇江的织户，上月最高分红五两银子，最低也有二两。而苏州的织户，一月能挣多少？”
孙老板默然。他是做绸缎庄的，自然知道织户的境况——辛苦一月，一两银子就算不错了。
“周老板，”钱老板开口，“你在镇江能做成，是因为镇江没有沈百万。苏州不一样，沈百万经营二十年，根深蒂固。”
“根深，也能撼动。”叶明道，“关键是大家是否齐心。三位想想，如果丝线采购联盟成立，我们联合起来，直接从丝农手里收购，价格公道，质量保证。织户用上好丝线，织出好绸缎，大家都能赚钱。这生意，做不做？”
李老板终于开口：“怎么做？”
“很简单。”叶明拿出章程，“第一，每家商户出五百两银子作为启动资金，成立联盟基金。第二，联盟统一收购丝线，按需分配给各商户。第三，销售利润按出资比例分红。第四，如果遇到商会打压，联盟共同应对，损失共担。”
这个方案考虑周全。三位老板交换眼神，都有些心动。
“周老板能出多少？”孙老板问。
“我出两千两。”叶明道，“另外，我提供新织机技术支持——镇江有三十台新式织机，效率是老织机的三倍。如果联盟需要，可以优先供应。”
新织机！三位老板眼睛都亮了。他们都是内行，知道织机的重要性。
陈老板这时道：“三位老友，我出一千两。这些年受沈百万的气，够多了。这次，我想搏一把。”
有了陈老板带头，气氛活跃起来。孙老板咬咬牙：“好！我也出五百两！沈百万太霸道，我早受够了！”
钱老板和李老板对视一眼，也点头：“我们也出！”
“好！”叶明振奋，“那丝线采购联盟，今天就成立！孙主簿，起草盟约，大家签字画押！”
孙启明早有准备，拿出四份盟约文书。条款清晰，权责分明。五人都签了字，按了手印。
“第一笔生意做什么？”陈老板问。
“收购生丝。”叶明道，“沈百万在囤积生丝，准备抬价。我们反其道而行，平价收购，供应给联盟内的织户。这样既稳定丝价，又能让织户用上好丝线。”
“可资金……”
“资金我来解决。”叶明道，“德兴钱庄的周掌柜，答应借款。利息合理，抵押充足。”
这话给了大家信心。事情就这样定下来：叶明负责资金，陈老板负责联络丝农，孙老板负责质量把关，钱老板和李老板负责运输储存。
正事谈完，气氛轻松了许多。小二上了酒菜，大家边吃边聊。
“周老板，”孙老板喝了杯酒，叹道，“不瞒你说，这些年，我们这些中小商户，过得真不容易。沈百万把持商会，定规矩，定价格，我们连说话的份都没有。”
钱老板点头：“就说前年，商会说要‘统一规格’，所有绸缎必须按他们的标准来。不符合的，不能卖。可他们的标准，只有几家大商户能达到，我们这些小本经营的，哪做得到？”
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