八月初一，午时。
官道上的尘土在烈日下飞扬，马车轮子碾过石板路，发出单调的“咯噔”声。
叶明掀开车帘，前方地平线上，已经能看到京城巍峨的轮廓——灰色的城墙像一条巨龙匍匐在平原上，城楼上的旗帜在风中猎猎作响。
“大人，到了。”李武的声音里透着疲惫，也透着如释重负，“前面就是永定门。”
这一路走了八天，从杭州到京城，一千二百里路，历经刺杀、拦截、绕道，终于到了。叶明看着越来越近的城门，心中却没有轻松，反而更加沉重。
京城，风暴的中心。
马车在城门前停下。守门的兵丁上前盘查，李武递上勘合文书。
兵丁看了一眼，脸色微变，忙行礼：“原来是叶大人！请稍候，小的这就去通禀。”
按照规制，四品以上官员回京，城门守将要亲自查验。
不多时，一个穿着千总服色的军官快步走来，抱拳道：“叶大人，下官永定门守备张成。奉兵部令，请大人先到驿馆歇息，明日早朝再入宫面圣。”
这是规矩，叶明知道。他点头：“有劳张守备。”
马车入城。京城街道宽阔，行人如织，商铺鳞次栉比，比杭州更加繁华。
但叶明敏锐地感觉到，街上的气氛有些异样——不时有官兵列队走过，茶馆酒肆里，人们说话的声音都压低了几分。
到了驿馆，早有吏部的人等着。
为首的是个四十多岁的郎中，姓钱，一脸公事公办的表情：“叶大人，一路辛苦。请在此歇息，明日卯时正，会有车马来接大人入宫。”
“多谢钱郎中。”叶明道，“不知皇上何时召见？”
“皇上有旨，明日早朝，当着文武百官的面，听叶大人述职。”
钱郎中顿了顿，意味深长地看了叶明一眼，“这几日朝中为了江南新政，争论不休。叶大人……好自为之。”
说完便告辞离去。
叶明回家安顿下来，第一件事就是让李武去打探消息。
李武去了一个时辰才回来，神色凝重：“大人，情况不妙。京城到处在传，说大人在江南横征暴敛，激起民变；又说玄天教案有冤情，大人滥杀无辜。二皇子府上这几日宾客不断，都是朝中大臣……”
“太子那边呢？”
“太子殿下这几日称病，没有上朝。”李武道，“但东宫的人暗中递话，让大人今晚子时，到老地方见。”
老地方，指的是东宫后街的一处茶楼，是叶明和太子少年时常去的地方。
叶明点头：“知道了。你先去休息，晚上随我去。”
午后，叶明在房中整理文书。杭州新政的账目、玄天教案的证据、沿途遇刺的供状……一一分类，准备明日面圣时呈报。
正忙着，门外传来叩门声。开门一看，是个驿卒打扮的人，但眼神精明，举止干练。
“叶大人，”来人低声道，“小的是东宫的人。殿下让小的送来这个。”
他递上一封密信，随即匆匆离去。
叶明关上门，拆开信。是太子的亲笔，字迹潦草，显然写得急：“明弟见字速阅：父皇病重，已三日未朝。朝政暂由内阁与孤代理，然睿弟借侍疾之名，常伴父皇左右，进谗言不断。江南之事，睿弟已联络御史台、都察院多人，欲在明日朝会发难。卿所携证据，务必妥善。今夜子时，务必来见。兄君泽手书。”
皇上病重！叶明心中一沉。难怪京城气氛诡异，难怪二皇子敢如此猖狂。
他收起信，继续整理文书，但心思已乱。皇上若真有个三长两短，朝局必乱。太子虽为正统，但二皇子经营多年，党羽众多，胜负难料。
而他叶明，就成了这场斗争的关键棋子。
傍晚，他娘送来晚饭。四菜一汤，还算丰盛，但叶明食不知味。草草吃完，他走到院中。夕阳西下，京城笼罩在金色的余晖中。
“大人。”李武走过来，“马车备好了。”
“再等等。”叶明道，“天色还早。”
他要等天黑透再出门。京城耳目众多，他回京的消息，二皇子肯定已经知道了。
戌时，天完全黑了。叶明换了身深色便服，在李武和两个护卫的陪同下，从驿馆后门悄然离开。
京城的夜晚比白天安静些，但街巷里仍有行人。灯笼在风中摇晃，投下晃动的光影。叶明一行穿街过巷，避开主要街道，半个时辰后，到了东宫后街。
那处茶楼还在，招牌老旧，但里面透出温暖的灯光。叶明让护卫在巷口守着，自己和李武进去。
掌柜的是个六十多岁的老者，见到叶明，眼睛一亮，但很快恢复平静：“客官楼上请，雅间备好了。”
二楼最里面的雅间，推门进去，太子李君泽已经在等着了。他穿着常服，但难掩疲惫，眼里有血丝，显然多日未眠。
“明弟！”太子起身，握住叶明的手，“你可算到了！”
“殿下。”叶明行礼，被太子扶住。
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