同时，府衙组织了三次“机户丝农恳谈会”，让老工正和协调小组的吏员现场解答疑问，还邀请了几位已经复工的小机坊主现身说法。
“告示贴出后，围观者众多。”
叶明念着信上的内容，“恳谈会第一天只有十几人参加，第二天就有五十余人，今天第三次，来了近百人。
许多人问的问题很实际：如果行会报复怎么办？生丝价格会不会一直涨？织出来的丝绸卖给谁？”
他继续往下看：“协调小组建议，可以顺势推动成立‘苏州丝业合作社’，仿效漕务合作社的模式，由机户自愿加入，统一采购生丝、议价销售、分享织造技术，甚至可以向府衙申请小额借贷购买新织机。”
“这个提议好！”叶明拍案，“王翰怎么说？”
“王大人很赞同，已开始草拟章程。不过……”
孙主事指着信末几行，“他也提醒，行会绝不会坐视。近日有几家愿意复工的小机坊，收到了匿名恐吓信。老工正住的客栈外，夜里总有人徘徊。”
叶明神色沉了下来：“看来他们是要硬碰硬了。回信给协调小组和王翰：第一，请苏州府衙加派衙役，保护愿意复工的机户和协调小组成员安全；
第二，加快推动合作社成立，只要有了组织，机户们就能互相照应；
第三，借丝方案即将启动，让他们适时放出风声——朝廷不是要打压江南丝业，而是要给所有勤劳本分的机户一条活路。”
“是。”孙主事记下要点，又问，“那京城这边，刘御史的事……”
“静观其变。”叶明沉吟道，“若他真能醒悟，或许能成为我们在都察院的一个助力。若不能……那也是他自己的选择。”
孙主事退下后，叶明独自坐在书房里。窗外传来打更的声音，已是亥时三刻。他揉了揉眉心，正要起身洗漱，忽然听见窗棂被轻轻叩响。
“谁？”他警觉地问。
“三少爷，是我，韩猛。”窗外传来压低的声音。
叶明开窗，韩猛一身夜行衣，灵活地翻窗而入，身上带着夜晚的寒气。
“这么晚了，有急事？”
“北郊铁厂废墟那边，有重大发现。”
韩猛气息未平，“我们的人今日装作采药人，捡回那些黑色颗粒。刚才找了府里懂矿物的一位老管事辨认，老管事说……那不是普通煤渣，而是炼铁后剩下的矿渣，但里面混了别的东西。”
“什么东西？”
韩猛从怀中掏出一个小布袋，倒出几颗黑色颗粒在桌上：“老管事说，这些颗粒比寻常矿渣重，表面有硫磺味，里面……可能含有硝石和硫磺的混合物。虽然提炼粗糙，但若是大量收集，加以提纯，可以制成……”
他顿了顿，声音压得更低：“火药。”
叶明瞳孔骤缩。他拿起一粒黑色颗粒，在灯下细看。果然，颗粒表面有些许反光，像是未燃尽的矿物结晶。
“睿王府从铁厂废墟运走的，是这些？”他沉声问。
“极有可能。”
韩猛点头，“我们的人还发现，废墟深处一处半塌的砖窑有近期使用痕迹，窑内有新灰烬，还有一些破碎的陶罐碎片，上面沾着类似的黑色粉末。”
叶明的心跳加速了。睿王府秘密收集可能用于制作火药的原料，他们想干什么？京城重地，天子脚下，私制火药是诛九族的大罪！
“继续查，但要万分小心。”
叶明定了定神，“查清他们运走多少、运往何处、有没有提纯加工的地点。记住，宁可查不到，也不能暴露。”
“明白。”
韩猛点头，又从怀里取出一张小纸条，“还有一事。我们监视崔府的人回报，傍晚时，崔府后门出来一个丫鬟，去了西城一家胭脂铺。
那丫鬟进去不久，胭脂铺后院就出来一个男子，骑马往城西去了。我们的人跟了一段，那男子最终进了……睿王府后巷的一处小门。”
叶明接过纸条，上面简单记录着时间、地点、人物特征。崔家和睿王府，果然有联系。而且这联系，比预想的更直接、更隐秘。
“好，我知道了。”他将纸条在灯焰上点燃，看着它化为灰烬，“你先回去休息，明日继续。”
韩猛走后，叶明再无睡意。他走到窗前，推开窗子。夜风微凉，带着初春草木萌芽的气息。远处京城街巷的灯火渐次熄灭，只有更夫悠长的报时声在夜空回荡。
火药、崔家、睿王府、江南丝乱、都察院御史……这些看似散乱的线索，正在逐渐织成一张网。而他站在网中央，既要看清全局，又要避免被网缠住。
他想起晚饭时父亲的话：一剂药下去，有人病愈，有人不适，还有人会起疹子。现在这剂药，已经让有些人起了疹子，而且疹子下面，可能是更致命的毒疮。
但无论如何，药必须继续用下去。
叶明关上窗，回到书案前，摊开纸笔。他需要给太子写一份详细的密报，将这些线索串联起来，并请示下一步行动。
同时，也要给江南的王翰和协调小组再写一封信，鼓励他们坚持下去。
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