陈师傅给叶明倒了杯粗茶，笑道："叶公子，找我什么事？"
叶明也不绕弯子，直接从袖中取出一张图纸，铺在桌上："您看看这个。"
陈师傅低头一看，是一张改良弩机的设计图，结构精巧，但某些细节处标了红圈，显然是问题所在。
"这设计不错，但这里……"陈师傅指着其中一处，"铁质不够纯的话，用几次就会变形。"
叶明点头："正是这个问题。我想问问，有没有办法改进锻造工艺，或者换一种材料？"
陈师傅摸着胡子沉吟片刻，忽然眼睛一亮："你等等。"
他转身进了里屋，不多时捧出一块黑黝黝的金属块："看看这个。"
叶明接过，只觉得入手沉甸甸的，比寻常铁块更重。
"这是……？"
陈师傅得意道："我新炼的钢，掺了别的东西，比普通铁更韧，不易变形。"
叶明眼睛一亮："能用在弩机上吗？"
陈师傅点头："可以试试。"
叶明大喜，当即和陈师傅讨论起改良方案。两人一个精通现代机械原理，一个深谙古代锻造技艺，竟越聊越投机，不知不觉已是夕阳西下。
李天宝在一旁听得昏昏欲睡，直到叶明起身告辞，他才猛地惊醒："少爷，谈完了？"
叶明笑着点头，对陈师傅拱手："今日多谢您指点，改日我再登门请教。"
陈师傅摆摆手："你小子有出息，记得常来坐坐。"
离开铁匠铺，叶明心情愉悦。弩机的问题有了解决方向，接下来的改革又能推进一步。
"少爷，咱们现在回国公府吗？"李天宝问。
叶明看了看天色："不急，先去东市逛逛。"
东市，傍晚时分。
东市是京城最繁华的集市，此时虽近黄昏，但街上依旧人来人往，叫卖声不绝于耳。
叶明负手漫步，感受着市井的烟火气。他喜欢这种热闹，仿佛能让他暂时忘记朝堂上的尔虞我诈。
"糖葫芦！新鲜的糖葫芦！"一个小贩高声吆喝。
叶明停下脚步，买了一串，递给李天宝："尝尝。"
李天宝受宠若惊："少爷，这……"
叶明笑道："拿着，别客气。"
李天宝接过，咬了一口，甜得眯起眼："好吃！"
叶明笑了笑，正要往前走，忽然听到前方传来一阵吵闹声。
"老东西，欠债还钱，天经地义！"几个彪形大汉围着一个老者，凶神恶煞地吼道。
老者瑟瑟发抖："各位爷，再宽限几日，小老儿一定还上……"
"宽限？都宽限几次了？今天不还钱，就拿你孙女抵债！"为首的大汉一把揪住老者的衣领。
叶明眉头一皱，迈步上前："住手。"
那大汉回头，见是个衣着普通的年轻人，不屑地哼了一声："哪来的小子，少管闲事！"
叶明淡淡道："他欠你们多少钱？"
大汉咧嘴一笑："十两银子，怎么，你要替他还？"
叶明从袖中取出一锭银子，丢过去："够了吗？"
大汉接过银子，掂了掂，脸色变了变，随即冷笑道："行，今天算他走运。"
说完，他松开老者，带着手下扬长而去。
老者颤巍巍地向叶明行礼："多谢公子相救，小老儿……"
叶明扶住他："老伯不必多礼，赶紧回家吧。"
老者千恩万谢地走了。
李天宝小声道："少爷，那些人看着不像善茬，咱们要不要报官？"
叶明摇头："市井之徒罢了，不必理会。"
他虽这么说，但心里清楚，这种放贷逼债的事情在京城并不少见，背后往往牵扯到某些权贵的利益。
不过今日他只是出来散心，不想节外生枝。
"走吧，回国公府。"
夕阳西下，主仆二人的身影渐渐消失在熙攘的街市中。
晨光熹微，叶明推开窗棂，一阵带着露水清香的微风拂面而来。
他深深吸了口气，看着庭院里几只麻雀在青石板上蹦蹦跳跳，啄食着昨夜落下的桂花。
"少爷，您醒啦？"李天宝端着铜盆走进来，盆沿上搭着一条崭新的白巾，"今儿个厨房做了您爱吃的蟹黄汤包，公主特意嘱咐要趁热吃。"
叶明点点头，接过热巾擦了把脸。水温恰到好处，不烫不凉，显然是李天宝试过好几次才端来的。这小厮虽然年纪不大，做事却格外细心。
"天宝，昨儿让你打听的事怎么样了？"叶明一边系着衣带一边问道。
李天宝立刻压低声音："回少爷，小的打听清楚了。王侍郎那侄儿确实在军器监作威作福，听说还克扣工匠们的工钱。"
叶明眼中闪过一丝冷意，但很快又恢复如常。他整了整衣袖，正要出门，忽然听见院子里传来一阵银铃般的笑声。
"三哥！三哥！"
叶瑾提着裙摆跑进来，发间的珠钗随着她的动作一晃一晃的。她手里捧着个精致的竹编小笼，里面似乎有什么东西在动。
"你看我抓到了什么！"叶瑾献宝似的把小笼子举到叶明面前。
叶明凑近一看，原来是只通体碧绿的蝈蝈，正不安地在笼子里爬来爬去。
"大清早的，你上哪儿逮的？"叶明失笑。
叶瑾得意地扬起小脸："就在后院的草丛里！我听见它叫了好几天了，今儿个终于让我逮着了！"
李天宝也好奇地凑过来看，三人围着小笼子，那蝈蝈似乎被看得害羞了，突然"吱吱"叫了两声，吓得叶瑾差点把笼子扔出去。
"哎呀！"她惊叫一声，又忍不住笑起来，"它怎么突然就叫了？"
叶明揉了揉妹妹的发顶："蝈蝈就是这样，你越是逗它，它叫得越欢。走吧，先去用早膳，一会儿它该饿坏了。"
三人来到花厅，李婉清已经坐在主位上等着了。
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