雨水敲打着兵部衙门的青瓦，连绵不断的雨声已经持续了整整三日。
叶明站在廊下，望着院中积水的洼地，每一滴雨落下都激起一圈涟漪，转眼又被新的雨滴打破。
就像眼下这纷乱的局势——每当他以为抓住了线索，很快就会有新的变数出现。
"少爷，您要的北疆军报抄录好了。"李天宝撑着一把油纸伞从雨中跑来，怀里紧紧抱着一个牛皮包裹，"按您吩咐，近三个月的全部在这里了。"
叶明接过包裹，指尖触到纸张的干燥，显然李天宝是用身体护着没让雨水打湿。
"进来吧。"
他转身走进值房，随手将包裹放在桌上。
值房里点着三盏油灯，照亮了墙上悬挂的大周疆域图。
叶明解开包裹，取出厚厚一叠文书，开始逐页核对各地驻军的调动记录与粮草消耗情况。
李天宝轻手轻脚地端来一杯热茶，放在桌角不碍事的地方。
他瞥了一眼叶明正在查阅的内容，眉头不自觉地皱了一下。
"嗯？"叶明敏锐地注意到他的反应，"有什么问题？"
李天宝慌忙摇头："没、没有...只是小的看这些数字，好像跟实际对不上..."
叶明放下毛笔，仔细打量着自己的小厮。李天宝今天有些反常，往常他从不会对军务文书发表意见。
更奇怪的是，他刚才那句话里带着一丝北疆口音。
"天宝，你是北疆人？"叶明突然问道。
李天宝身体明显僵了一下，手指无意识地捏紧了衣角："少爷怎么突然问这个..."
"你刚才说'对不上'三个字时，发音像北疆人。"叶明目光如炬，"而且你认得军报上的数字，这不是普通小厮能做到的。"
房间内陷入沉默，只有雨声和灯花偶尔爆开的轻响。李天宝低着头，呼吸变得急促。
终于，他缓缓卷起右臂的袖子，露出手臂上一道狰狞的疤痕——那分明是狼牙留下的咬痕！
"小的...小的本是黑水关外三十里李家庄人。"李天宝声音发颤，"五年前胡人袭村，只有小的被赵破虏将军所救。后来将军送小的入京，安排在国公府...其实是为了..."
"为了监视卢家。"叶明接上他的话，心中豁然开朗，"难怪你对军务如此熟悉，又能在卢府来去自如。赵将军早就怀疑卢家通敌了？"
李天宝跪了下来："少爷明鉴！小的并非有意欺瞒，只是..."
"起来。"叶明扶起他，"你救过我的命，我岂会怪你？现在告诉我，这些军报上的数字哪里不对？"
李天宝指着其中一页："黑水关驻军实际有五千，但这上面只报了三千。少的这两千人，军饷却照领...赵将军说，这是有人在吃'鬼饷'。"
"鬼饷"——叶明听说过这个说法，是指虚报兵员冒领的军饷。
他迅速翻看其他军报，很快发现同样的问题出现在另外两处边关要塞：雁门关和飞狐峪。
"这三处都是战略要地..."叶明用朱砂笔在地图上标记出来，三个红点连成一个三角形，正好覆盖了北疆防线最关键的部位。
烛光将他的影子投在墙上，那执笔的手影仿佛在编织一张无形的网。
李天宝凑近地图看了看，突然指着雁门关以西的一处山谷："这里，野狼谷，是卢家的秘密马场。赵将军曾派人查探，发现那里常有不明的车队进出。"
叶明眼睛一亮。野狼谷地势隐蔽，距离黑水关只有一日路程，正是藏匿军械的理想地点！
他正要详细询问，外面突然传来急促的脚步声。
"大人！"赵小满浑身湿透地冲进来，手里拿着一封火漆密封的信，"太子府送来的，说是急件！"
叶明接过信，拆开一看，只有简单一行字："今夜戌时，太子府后园赏雨亭，携棋具。"
这是他与太子约定的暗号，表面是邀约下棋，实则是有要事相商。
叶明将信放在灯焰上烧掉，灰烬落入砚台中，与墨汁融为一体。
"天宝，去准备马车。小满，你换身干衣服，然后去城西的永春药铺买些当归和黄芪，问问掌柜有没有'雪山狼毒'这味药。"
赵小满会意地点头——这是让他们调查城西废弃庄园的暗语。
据李天宝之前的情报，那里可能是卢家的一处秘密据点。
戌时整，叶明的马车停在太子府侧门。
一个小太监早已等候多时，无声地引他穿过曲折的回廊，来到后园一座临水而建的小亭。
太子李君泽正在亭中摆弄一副玉石棋盘，见他来了，挥手示意侍从退下。
"叶明你来得正好。"太子落下一枚黑子，"这局棋刚走到关键处。"
叶明行礼后坐下，执白子应对。两人下了几手，太子突然压低声音："父皇生病了。"
白子在叶明指尖一顿，轻轻落在棋盘上："何时的事？"
"昨日深夜。"太子目光仍盯着棋盘，又下一枚黑子，"御医说是忧思过度。北疆战事、卢家叛国...还有南方的动向，都让父皇寝食难安。"
叶明注意到太子说"南方动向"时语气有异："南方出了什么事？"
一枚黑子重重落下："崔家余党与江南几家勾连，暗中招兵买马。更麻烦的是..."
太子抬起眼，"朝中已有人暗中投靠他们。"
"谁？"
"还不确定。"太子推过一杯茶，"但前日有密报称，礼部右侍郎周延儒与江南来的人密会过。"
周延儒？叶明回忆着这个人的背景——寒门出身，靠卢家举荐入仕，表面上是卢家的门生，难道暗地里还勾结南方世家？这朝堂上的关系网比想象的更复杂。
"北疆有消息吗？"叶明问出最关心的问题。
太子摇摇头："你父亲率军赶到黑水关后，胡人暂时退兵了。但探马发现他们主力并未远离，似乎在等待什么。"
等待什么？叶明思索着。是等待卢家的信号，还是等待南方同时起事？
他想起卢家账簿上那个"七月十六，南北并举"的记载，现在距离七月十六只有...
"七天。"太子仿佛看穿他的心思，"七天后就是七月十六。父皇已密令禁军加强戒备，但朝中情况复杂，我们不知道还有多少卢家余党潜伏。"
棋局继续进行，两人借落子之机低声交谈。
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