次日清晨，兵部演武场热闹非凡。叶明昨日递的折子得到批准，今日要试验新改良的"神臂弓"。
各营将领、工部官员都来观摩，连一向深居简出的将作大匠宇文贺都到了场。
"诸位请看。"叶明亲自示范，将一支特制的箭矢搭在造型奇特的弩机上，"此弩采用复合弓臂，射程可达三百步。"
弓弦震动，箭矢如闪电般飞出，精准命中三百步外的靶心。场边顿时响起一片惊叹。几位老将军迫不及待地上前试射，结果同样令人振奋。
"叶大人果然名不虚传！"右武卫大将军拍着叶明肩膀赞道，"有此利器，边关无忧矣！"
叶明谦虚地笑笑，余光却瞥见工部侍郎卢承庆正悄悄记录着弩机细节。
他不动声色地走过去："卢大人对军械也感兴趣？"
卢承庆手一抖，强笑道："叶侍郎说笑了，工部负责军械制造，自然要了解。"
"原来如此。"叶明意味深长地点头，"那改日下官将图纸送到工部，还请卢大人多多指教。"
卢承庆脸色微变，匆匆告辞。叶明心中冷笑，这改良弩机关键在弓弦材料和触发机关，图纸上可看不出来。
世家大族想偷学技术？没那么容易！
试验结束后，叶明刚回到值房，李天宝就来报："少爷，三小姐明日举办马球会，说要请您务必到场。"
叶明展开烫金请帖，小妹叶瑾娟秀的字迹间藏着只有他懂的暗号——"王、李两家女眷皆至"。
这是他与妹妹约定的暗语，意味着明日会有禁军统领王家和李家的女眷到场。
"给瑾儿说，我一定去。"叶明嘴角微扬。小妹虽才十几岁，在贵族女眷中却已颇有人缘，正好帮他牵线搭桥。
傍晚散值，叶明没有直接回府，而是绕道去了醉仙楼。
二楼雅间里，几个风尘仆仆的军官已等候多时。见叶明进来，众人连忙起身行礼。
"诸位不必多礼。"叶明示意大家坐下，"边关辛苦，今日我做东，大家一醉方休！"
这些军官都是父亲旧部，如今在边关担任校尉等职，此次回京述职。酒过三巡，话题自然转到军务上。
"叶兄弟，不瞒你说，"一个满脸络腮胡的校尉大着舌头道，"黑水关的军械根本没法用！上次胡人骚扰，我们的床弩射到一半就散架了！"
"是啊，"另一个军官接话，"送来的箭矢十支里有三支是歪的，铠甲薄得跟纸一样。朝廷拨的银子都去哪了？"
叶明给众人斟满酒："军械是工部负责，诸位可知道具体经手人是谁？"
"还能是谁？"络腮胡冷笑，"卢家那个管事的，叫什么卢承庆的堂弟。每次交接都推三阻四，说材料不足、工匠不够..."
叶明默默记下这些信息。酒宴持续到深夜，他装作醉醺醺的样子，却把每个人的话都记在心里。
分别时，他给每人塞了个锦囊，里面是银票和一张小纸条——"若有急事，可寻赵小满"。
回到国公府已是子时，叶明却见母亲李婉清的书房还亮着灯。
他轻轻敲门："娘，您还没歇息？"
"明儿回来了？"李婉清放下手中的账册，示意他坐下，"听说你今日试验了新弩机？"
叶明点点头，简单说了情况。李婉清沉吟片刻："卢家不会善罢甘休。他们掌控着军械原料..."
叶明轻声道："娘放心，儿子有分寸。"
李婉清从抽屉里取出一本名册："这是你父亲旧部的名单，标红星的都是可信之人。"
她顿了顿，"你大哥在边关处境艰难，若有需要...这些老部下会帮忙的。"
叶明郑重接过名册。翻开第一页，赫然是几个赫赫有名的将领名字，后面详细标注着现在驻地和联络方式。
这份名单的分量，足以撼动半个大周的军队布局！
回到自己院落，叶明在灯下仔细研究名册。
其中北疆驻军统领赵破虏的名字被特别标注，旁边还有行小字："可托生死"。
他记得这位赵将军，是父亲麾下最勇猛的将领，如今镇守雁门关。
"来人！"叶明唤来心腹，"准备一份厚礼，以我的名义送给雁门关赵将军，就说...就说叶家子弟从未忘记凌云之志。"
次日一早，叶瑾的马球会在国公府别院举行。叶明"恰好"路过，被妹妹硬拉去当裁判。
场上贵女们策马奔驰，场边贵妇们谈笑风生。叶明看似专注比赛，实则将场边对话尽收耳中。
"...听说兵部最近很忙呢。"叶瑾故意提高声音，"三哥都好几天没回家了。"
禁军统领王震的夫人接话："可不是吗？我家老爷也说兵部最近动静大，那个新弩机..."
叶明适时地插话："王夫人有所不知，神臂弓只是开始。兵部正在研制一种新式铠甲，轻便如绢帛，坚硬如铁石。"
几位夫人顿时来了兴趣。叶明趁机详细解说，暗中观察王家和李家夫人的反应。
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