深夜的工坊还亮着灯。叶明蹲在淬火池边，看工匠老周往刀胚上刷药水。
“大人离远些，”老周咧嘴笑，露出缺了颗门牙的豁口，“这药水呛眼睛。”
叶明反而凑近观察：“用绿矾油代替醋淬火？”
老周手一抖。这秘方是他祖传的，连徒弟都没教全。
“试试加点儿硝石。”叶明比划着，“刀刃能更韧。”
俩人捣鼓到三更天，还真打出了把寒光凛凛的横刀。老周激动得要跪下，被叶明一把扶住。
“周叔，”他指着老周皲裂的手，“明天开始，所有工匠每月多发二两润手油钱。”
老周突然想起什么，从怀里掏出个油纸包：“婆娘腌的酱瓜，大人配粥吃......”
金銮殿上，曹尚书正唾沫横飞：“兵部擅自提高军饷，这是要拖垮国库啊！”
叶明慢悠悠出列：“曹大人可知现在一斤盐多少钱？”
曹尚书被问懵了。
“三百文。”叶明掏出个小账本，“而您侄儿掌管的盐运司，去年贪墨的银子够买十万斤盐。”
皇帝突然咳嗽起来——他正用袖子遮着笑。这账本他昨晚就见过，叶明还贴心地给重点数据画了红圈。
“还有件事。”叶明突然转身面对群臣，“兵部后厨缺个擀面条的，哪位大人有兴趣？”
满朝文武憋笑憋得脸发青。他们当然知道，这是叶明在嘲讽某些人——整天在朝堂上搅混水，不如去厨房干活实在！
休沐日这天，叶明难得睡到日上三竿。
他揉着眼睛走到院门口，发现李天宝正蹲在台阶上啃炊饼，旁边放着食盒。
“怎么不叫我？”
“厨娘说少爷缺觉，”李天宝抹抹嘴，“让您多睡会儿。”
食盒里是碗最简单的阳春面。清汤上漂着猪油花，细葱切成均匀的圈，面条底下还藏着两个荷包蛋。
叶明蹲在台阶上吃面时，隔壁小孩正放着纸鸢。
纸鸢忽高忽低地飞过兵部新建的了望塔，那塔上周刚装上了新式的风向标。
叶明端着面碗蹲在台阶上，看那纸鸢的线忽松忽紧地在风里飘。
李天宝忽然"咦"了一声，指着食盒夹层——底下压着张对折的纸条，墨迹透过纸背洇出个模糊的"急"字。
"昨儿半夜陈河送来的。"李天宝挠头，"说怕扰您休息......"
面条还挂在嘴角，叶明已经抖开了纸条。
三行小字写得歪歪扭扭，像是垫在膝盖上匆匆写的："北疆密报截获，曹家商队夹带精铁出境，今夜丑时南城门验货。"
台阶缝里钻出只蚂蚁，正沿着碗沿打转。
叶明拿筷子蘸了滴猪油点在远处，看那小东西急转方向，忽然笑了："去告诉陈河，今晚我带人吃夜宵。"
日头渐渐毒起来，兵部后厨飘出蒸馒头的香气。
叶明跨进衙门时，正撞见几个小吏抱着成捆的账本往库房跑，活像一群搬家的蚂蚁。
陈河从账本堆里冒出个脑袋，官帽都戴歪了："大人！按您教的复式记账法，去年兵械司的亏空全对上了！"
叶明顺手扶正他的帽子，瞥见账本边沿密密麻麻的红色小字。
那是他教这些年轻人标的物价代号，粗粮画麦穗，细粮画稻谷，精铁就画个小铁锤。
现在整本账册像本幼稚的涂鸦册，可谁都看得懂——前年修盾牌用的牛皮价钱，够今年换三倍的量。
"今晚多带几个会画画的。"叶明拍拍陈河肩膀，声音压得极低，"记清楚每车货的纹路。"
暮鼓响过三遍的时候，叶明正在试新打的腰刀。刀身比制式横刀短两寸，弧度却更流畅。
老周说这叫"马牙刃"，专砍皮甲接缝处。窗外忽然传来布谷鸟叫，三长两短——李天宝在学鸟叫方面实在没什么天赋。
南城门外的老柳树下，几个黑影正在卸车。月光照出车上蒙的油布，底下轮廓分明是捆扎好的铁锭。
叶明蹲在河堤芦苇丛里数到第十七车时，忽然听见"咔嗒"轻响——陈河那小子把砚台打翻了。
"什么人！"车队里立刻有人抽刀。
叶明不慌不忙站起来，手里提着个食盒："兵部巡夜的，诸位要不要尝尝新做的炊饼？"
油布掀开的瞬间，陈河差点咬到自己舌头。那些铁锭上全打着军械司的鹰纹，正是上月报损的那批。
更绝的是每块铁锭侧面，都用朱砂画着个歪歪扭扭的小铁锤——跟账本上的一模一样。
"曹管家，"叶明用刀尖挑起块铁锭，"您家运粮的车，轮轴压得比运铁矿的还深啊？"
那晚的收网像出荒诞戏。当巡防营举着火把赶来时，看见兵部的大人们正蹲在河边，就着月光往账本上画画。
有个年轻文官追着块滚进河里的铁锭跑，官服下摆全湿了也不管。而那位传说中的叶侍郎，正用腰刀串着三个炊饼在火上烤。
"尝尝？"叶明把烤得焦香的饼子分给赶来的金吾卫，"加了肉糜的。"
第二天早朝，皇帝看着叶明呈上的"画册"直揉额角。
满朝文武传阅着这本奇特的证物——每页左边贴着正经账目，右边画着铁锭、粮袋甚至珠宝的简笔画，底下还标注着"初八夜南门曹家车辙深三寸"之类的字句。
最绝的是有页画着个梳堕马髻的女子，旁边写着"初七申时收东珠一匣"，落款是陈河画的小乌龟。
"爱卿这账......"皇帝憋笑憋得声音发颤，"倒是别致。"
叶明一脸正经："禀陛下，臣等怕文字说不清楚。"
说着突然从袖中掏出块真正的东珠，"比如这颗珠子，纹路是否与画上一致？"
曹尚书的脸色比御膳房腌了十年的酱菜还精彩。
散朝时下起了小雨，叶明站在廊下看蚂蚁搬家。
那些小黑点排着队，把掉落的糕饼渣往墙缝里运。
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