春日的阳光透过窗棂洒在兵部衙门的青砖地上，叶明将一摞文书重重拍在案几上，惊得正在打瞌睡的书吏差点从椅子上摔下来。
"从今日起，所有军械调拨必须登记造册。"叶明指着墙上新挂的章程，"每件兵器都要刻上工匠名和验收官印。"
武选司主事钱有财擦了擦额头的汗："侯爷，这...这不合规矩啊。兵部历来都是..."
"历来都是糊涂账。"叶明冷笑，从袖中抽出一本账册，"去岁南疆请领三千把腰刀，实际只收到两千四。钱大人，剩下那六百把去哪了？"
钱有财脸色煞白，山羊须抖得像风中的枯草："下官、下官这就去查..."
叶明不再理会，大步走向武库司。院子里，工匠们正在给新到的军械刻字。王铁头见他来了，连忙举起一把刚刻好的腰刀："侯爷您看，按您说的，刻在刀柄内侧了。"
刀柄上清晰地刻着"军器监甲字坊 张铁柱制 监理司验"的字样。
叶明满意地点点头："好。从今往后，哪把刀出了问题，直接找造刀的人。"
"侯爷英明！"小姜在一旁插嘴，"今早南疆又来信催新甲了，说咱们的七芯甲在战场上救了十几个弟兄的命呢！"
正说着，一个穿深绿色官服的中年男子阴沉着脸走过来。兵部右侍郎赵德昌，杜如晦的门生，此刻正用阴鸷的目光盯着那些刻字的兵器。
"靖安侯好大的官威啊。"赵德昌阴阳怪气地说，"连兵部百年的规矩都敢改。"
叶明不慌不忙地行了一礼："赵大人来得正好。下官正想请教，去岁兵部采购的三千张铁胎弓，为何账上记的是乌木弓的价钱？"
赵德昌脸色骤变："你、你血口喷人！"
"是不是污蔑，查查库房就知道了。"叶明拍拍手，"来人，开库验弓！"
......
武库司的库房阴暗潮湿。叶明举着火把，照亮了角落里堆积如山的木箱。开箱验看，里面赫然是劣质的柘木弓，弓臂上还有虫蛀的痕迹。
"这就是兵部花大价钱买的'乌木弓'？"叶明冷笑，"赵大人要不要试试能拉几次？"
赵德昌额头渗出豆大的汗珠："这、这一定是下面的人以次充好..."
"是么？"叶明从怀中掏出一叠单据，"巧了，这批弓的采购单上，可是有赵大人的亲笔签名。"
现场一片死寂。突然，赵德昌猛地扑向叶明，竟是要抢夺那些单据！叶明早有防备，一个侧身闪过，顺势扣住他的手腕。
"赵大人这是要销毁证据？"叶明声音冰冷，"可惜晚了。同样的单据，我已经呈送陛下三份。"
赵德昌像被抽了骨头般瘫软在地。叶明挥挥手："来人，送赵大人去大理寺喝茶。"
......
傍晚时分，叶明回到军器监。院子里飘着饭菜香，工匠们正围坐在一起用晚饭。见他来了，纷纷起身行礼。
"都坐，都坐。"叶明摆摆手，很自然地坐到王铁头旁边，"新式臂弩试得如何了？"
王铁头递过一碗糙米饭，上面盖着几片腊肉："侯爷先吃饭。那弩改了三稿，现在五十步内能射穿皮甲，就是上弦还费劲。"
叶明扒了口饭，从怀里掏出张图纸："看看这个。我在《武经总要》里找到的连弩设计，或许能用上。"
工匠们立刻围过来，七嘴八舌地讨论起来。这个说齿轮要加厚，那个说弓弦得用马尾毛。叶明认真听着，不时在图纸上做标记。
突然，李天宝急匆匆跑来："侯爷！北山大营来人了，说新发的铠甲有问题！"
叶明放下碗筷就往外走。院子里，一个满脸风霜的老兵正焦急地踱步，见他出来立刻单膝跪地："侯爷！咱们营领的七芯甲，才穿三天就开线了！"
叶明心头一紧："带我去看看。"
......
北山大营的校场上，几十件破损的铠甲堆成小山。叶明捡起一件仔细检查，发现缝合处的线绳明显被人为割断过。
"这不是质量问题，是有人故意破坏。"叶明沉声道，"这些甲是谁发的？"
"兵部钱主事亲自押送来的。"老兵回答，"还说...还说侯爷改的规矩都是花架子。"
叶明冷笑。看来兵部的蛀虫们还没清理干净。他转向随行的小姜："去查查这批甲是哪个工坊出的。"
小姜翻看内衬的标记："军器监丙字坊，刘三娘制的。"
"刘三娘？"叶明皱眉，"我记得她的手艺是最好的。"
回城路上，叶明特意绕道丙字坊。天色已晚，但工坊里还亮着灯。推门进去，只见一个瘦小的妇人正在油灯下补衣服，见他们进来吓得一哆嗦。
"侯、侯爷..."刘三娘跪倒在地，"民妇冤枉啊！那些甲出坊时都是好好的..."
叶明扶她起来："我没说是你的问题。这批甲的线，用的是哪家的？"
刘三娘从柜子里取出一捆麻线："就这个。钱主事特意交代要用这种，说是更结实..."
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