晨霜初降，叶明踏着薄霜来到兵部衙门。
昨日圣旨已下，他正式接任兵部尚书一职，成为大周开国以来最年轻的六部主官。
兵部大门前，一众官员早已列队等候。见他到来，齐齐行礼："恭迎尚书大人！"
叶明目光扫过众人，在几位年长的侍郎脸上捕捉到一闪而过的不屑。他不动声色地抬手："诸位同僚不必多礼。从今日起，本官将与诸位一同整顿兵部，还望精诚合作。"
进入正堂，叶明并未急着升堂问事，而是命人取来近三年的军械调拨记录和边关驻防图，埋头研读起来。这一看就是一上午，连午膳都是李天宝硬塞到他手里的。
"少爷，您这样熬下去，身子怎么受得了？"李天宝一边布菜一边嘀咕，"夫人今早还嘱咐我看着您按时用膳呢。"
叶明夹起一块红烧肉，眼睛仍盯着卷宗："天宝，你看这记录——每年北疆驻军申请的箭矢数量都在增加，可库存记录却显示实际拨付的数量在减少。差额去哪了？"
李天宝挠头："小的哪懂这些...不过少爷，您这新官上任，是不是该先见见各位大人？外头可都等着呢。"
叶明这才想起还有接见下属的流程，无奈地放下卷宗："让他们进来吧。"
接下来几个时辰，叶明一一接见兵部各司主事。有人恭敬，有人敷衍，更有人话里话外透着轻视。
最棘手的是左侍郎孙大人——这位年过五旬的老臣在兵部经营多年，门生故旧遍布各司。
"叶尚书年轻有为，老朽佩服。"孙侍郎捋着花白胡须，笑容和蔼却不及眼底，"不过兵部事务繁杂，有些规矩...不是一时半会能摸清的。"
叶明微笑："正要多向孙大人请教。比如这军械调拨的'规矩'，本官就很感兴趣。"
孙侍郎面色微变，随即恢复如常："尚书说笑了。兵部一切按律行事，哪有什么特别的'规矩'。"
接见完毕，已是日暮西山。叶明婉拒了各位官员的宴请，独自回府。刚进门，就见叶瑾蹦蹦跳跳地迎上来：
"三哥！陈姐姐来了，正在花厅和母亲说话呢！"
叶明脚步一顿："陈小姐？怎么突然..."
叶瑾捂嘴偷笑："母亲邀请的呀！说是要商量...唔..."她突然捂住嘴巴，"母亲不让我说！"
花厅内，李婉清正与陈静姝品茶闲谈。见叶明进来，陈静姝立刻起身行礼，耳根微红。
李婉清则笑得意味深长："明儿回来得正好。静姝丫头送来了自己做的菊花糕，你快尝尝。"
叶明看向桌上精致的点心，又看看陈静姝低垂的睫毛，心头微暖："多谢陈小姐。"
"侯爷客气了。"陈静姝声音轻柔，"听闻侯爷新任兵部尚书，祖父特意让静姝送来几本兵书，说是或许对侯爷有用。"
叶明接过那几本装帧古朴的书籍，竟是陈阁老亲笔批注的《孙子兵法》和《六韬》！这份礼物，可比什么金银珠宝都珍贵。
"代我谢过陈阁老。"叶明郑重道，"改日必当登门拜谢。"
李婉清看看儿子，又看看陈静姝，忽然起身："哎呀，厨房还炖着汤呢，我得去看看。你们年轻人聊。"
说着便带着侍女们退了出去，临走时还悄悄捏了捏叶瑾的小脸，把一脸不情愿的小丫头也拽走了。
花厅内一时安静下来，只听得见窗外秋风扫落叶的沙沙声。叶明轻咳一声："陈小姐近日可好？"
"托侯爷的福，一切安好。"陈静姝抬头，眼中带着几分好奇，"侯爷初掌兵部，可还顺利？"
叶明苦笑："阻力不小。尤其是那位孙侍郎..."
话一出口他就后悔了——这些朝堂纷争，何必说给一个闺阁女子听？谁知陈静姝却若有所思：
"孙怀仁？此人确实不简单。祖父曾说，他在兵部经营多年，与各地驻将关系密切。侯爷若要整顿兵部，他是绕不过去的坎。"
叶明惊讶于她的见识，索性将今日所见疑点和盘托出。
陈静姝认真听完，轻声道："侯爷何不从军械账目入手？祖父常说，钱粮军械，最易藏污纳垢。"
二人越聊越投机，不知不觉已是华灯初上。直到李婉清派人来请用晚膳，叶明才惊觉竟与陈静姝聊了整整一个时辰。
晚膳后，叶明亲自送陈静姝到府门外。月光如水，照在少女精致的侧脸上，为她镀上一层柔和的银辉。
"今日多谢陈小姐指点。"叶明真诚道。
陈静姝抿嘴一笑："侯爷言重了。静姝不过是转述祖父的话罢了。"
她犹豫片刻，从袖中取出一个小巧的香囊，"这是静姝亲手制的安神香，侯爷公务繁忙，或许用得着。"
叶明接过香囊，一股淡淡的药香沁入心脾。
他正想道谢，却见陈静姝已经转身上了马车，只留下一句轻柔的"侯爷保重"。
回到书房，叶明将香囊挂在床头，取出陈阁老送的兵书细读。那些批注字字珠玑，尤其是关于"治军先治吏"的见解，令他茅塞顿开。
翌日一早，叶明召集兵部各司主事，宣布成立"清账司"，由自己亲自督办，彻底核查近五年所有军械钱粮往来。孙侍郎当场反对：
"尚书大人，兵部每月都有例行盘点，何必兴师动众？这样会耽误正常公务啊！"
叶明不慌不忙："孙大人所言极是。所以本官决定，清账期间各司照常办公，只需将账册副本交清账司核对即可。"
他环视众人，"还是说...孙大人觉得兵部的账册见不得光？"
这话堵得孙侍郎无言以对，只能悻悻应下。
清账工作一开始就遇到重重阻力——账册"意外"被水打湿，关键记录"不慎"遗失，甚至还有库房半夜"走水"。
叶明心知肚明是谁在捣鬼，却不动声色，只是加派人手保护账册，同时派心腹暗中监视孙侍郎的一举一动。
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