"三少爷，该起了，今儿个要去视察西庄的春耕情况。"
李天宝的声音在耳边响起，叶明揉了揉眼睛，窗外天才蒙蒙亮。自从开始在父母封地推广新农耕法，他已经连续半个月天不亮就起床了。
"福伯已经把马车备好了，还让人准备了热粥和包子，说少爷路上吃。"李天宝手脚麻利地递上热毛巾。
叶明擦了把脸，总算清醒了些。自从清雪当上掌柜以后，李天宝就接替了清雪，成了他贴身伺候的小厮。
"天宝，昨天让你统计的新农具使用情况怎么样了？"叶明一边穿靴子一边问。
"回少爷，已经统计好了。"李天宝从怀中掏出一本小册子，"老爷封地八成农户已经开始使用曲辕犁，公主封地那边也有六成。就是堆肥的法子，老农们接受得慢些。"
叶明点点头，这个进度比他预想的要快。看来减免租子的政策确实有效。他三口两口喝完粥，大步走向门外。
管家福伯已经在马车旁等候，见叶明出来，恭敬地行礼："少爷，老奴已经派人先去西庄通知了，庄头说有几个老农对新犁还有些疑问，等着少爷去解答。"
"辛苦福伯了。"叶明拍拍老管家的肩膀。福伯在国公府当了三十年管家，是看着叶明长大的，办事极为稳妥。
马车行驶在乡间小路上，叶明透过车窗看到田间已有不少农夫在忙碌。令他欣慰的是，大多数人用的都是他推广的曲辕犁，偶尔还能看到几架耧车在播种。
"少爷您看，那边田里的麦苗长得比别处都高。"李天宝突然指着远处一片田地说道。
叶明顺着方向看去，果然看到一片明显更加青翠茂盛的麦田。他让马车停下，亲自走到田边查看。
"这位公子是..."一个满脸皱纹的老农警惕地走过来。
"老伯，这是我们家三少爷，国公府的少爷。"李天宝连忙介绍。
老农一听，立刻就要下跪行礼，被叶明一把扶住："老伯不必多礼。我看您这麦子长得特别好，是用了我推广的新法子吗？"
"回少爷的话，正是用了您教的堆肥法子和那什么...轮作制。"老农脸上露出笑容，"老汉种了一辈子地，从没见过这么肥的苗。就是..."
"就是什么？"叶明敏锐地察觉到老农的犹豫。
"就是村里有人说这是邪门歪道，长得好是因为吸了地气，来年这地就废了。"老农压低声音，"老汉是不信的，可架不住有人嚼舌根啊。"
叶明眉头一皱，这谣言怎么又起来了？上次太子亲自站台后，明明已经平息了。
"老伯放心，这绝对是正经营生。您看这麦苗壮实，是因为肥料足，根系发达。"叶明蹲下身，扒开麦苗根部的土壤给老农看，"您摸摸这土，是不是比别处松软湿润？"
老农半信半疑地摸了摸，眼睛渐渐亮了起来："还真是！少爷说得在理。"
"这样，过几日我请几位老庄稼把式来各村转转，给大家讲讲这新法子的道理。"
叶明站起身，"谣言止于智者，只要大家看到实实在在的收成，自然就明白了。"
告别老农，叶明回到马车上，脸色却沉了下来。他低声对福伯道："派人查查，这谣言是从哪传出来的。崔家已经不成气候了，我怀疑有别家在捣鬼。"
福伯会意地点点头："老奴这就安排。"
西庄的情况比叶明预想的要好。庄头叶田对新事物接受很快，不仅带头使用新农具，还组织年轻人学习，现在已经能熟练操作各种新式农具了。
"少爷您看，这耧车播种又快又均匀，比撒播强多了。"叶田得意地演示着，"一亩地少说能省一半种子，出苗还整齐。"
叶明满意地点头："不错，你们学得很快。等秋收后，我会按增产情况给大家发赏钱。"
正说着，李天宝匆匆跑来："少爷，太子殿下派人来传话，说有要事相商，请您尽快回城。"
叶明心头一跳。太子这个时候找他，肯定不是小事。
"福伯，你留下继续视察其他庄子。天宝，备马，我们即刻回京。"
快马加鞭赶回京城，叶明连国公府都没回，直接去了太子的秘密别院。这是他们惯常密谈的地方，外人只当是太子的一处休闲之所。
"表哥，什么事这么急？"叶明一进门就问道。
李君泽正在看一封信，见叶明来了，示意侍从都退下："边关来信了。"
叶明心头一紧，连忙接过信。信是他大哥叶秋写的，内容很简短：边关局势紧张，北狄频繁骚扰，军中缺铁，兵器不足。
"大哥一向报喜不报忧，能专门写信求援，情况恐怕比信中说的更严重。"叶明放下信，眉头紧锁。
李君泽点点头："我也这么想。问题是，现在朝中兵部被卢氏把持，常规渠道调拨兵器粮草都会被拖延甚至克扣。"
卢氏！叶明眼中闪过一丝冷光。清河卢氏是比崔家更难缠的对手，家主卢远山是当朝兵部尚书，两个儿子一个在户部，一个在边军当监军，势力盘根错节。
"表哥的意思是..."
"常规渠道走不通，我们就走非常渠道。"李君泽压低声音，"你那边农耕改革不是需要大量铁器吗？以制作农具为名，多采购精铁，暗中打造兵器，再通过商队运往边关。"
叶明眼睛一亮："好主意！工厂也弄的差不多了，可以扩大规模了。商队也有现成的，就以运送新农具为掩护。"
两人又详细商议了具体方案，决定由叶明负责筹集铁料和打造兵器，太子则安排可靠的军官接应。
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