至于住的地方，宋瑞儿名下本就有几处宅院，包括皇帝赐的，那些贵族子弟送的，吕德宁挑了一间离学堂近的，收拾干净，添了家具，又雇了一个老实本分的婆子照看周小虎的起居饮食。
吕德宁又带着周老虎派来盯梢的心腹，一处一处地看，那心腹原本满脸戒备，看完学堂又看宅子，脸上的神色渐渐缓和了下来。
第三天，吕德宁去了一户姓陈的人家，这户人家在朝中做个不大不小的官，家里有个独子，今年二十岁，尚未娶亲，宋瑞儿事先已经跟陈家通过气，说有一个远房表妹，模样周正，性情温顺，愿意许给陈家做媳妇。
陈家知道宋瑞儿即将成为准驸马，正想攀附这门关系，自然忙不迭地满口答应，吕德宁把周老虎女儿的庚帖和一幅小像送过去，陈家看了颇为满意，当场就交换了定亲的信物。
周老虎那个心腹从头跟到尾，目睹全过程，满心惊讶，嘴巴微微张开，半天没有合拢。
他一个山匪，是真的想不到庞佑一个六品小官有这样的能耐，叹为观止。
这人如此厉害，前程真是不可限量啊。
一切办妥之后，吕德宁对那心腹道：“你都看见了，回去告诉你家当家的，庞大人说话算话，他也该兑现承诺了。”
那心腹没有话说，连日赶回了山寨。
周老虎听了禀报，稍微沉默一下，然后一拍桌子，大喜道。
“好，这位庞大人是个讲信用的，咱也不能做背信弃义之人。”
他当即让人将藏在后山山洞里的贡品全部搬了出来，装了整整二十辆马车，用油布盖得严严实实，又将那三个愿意顶罪的头目用绳子捆了，算是做个样子，然后给宋瑞儿写了一封信。
宋瑞儿得知消息，亲自带着那三名高手和吕德宁去了山寨，他右臂上的伤还没有好利索，细布上还渗着血，但他还是骑着马，走在崎岖难行的山路上。
每一分的疼痛，都在提醒他，他是怎么爬上去的。
抵达山寨，周老虎亲自在寨门口迎接，两人又坐下来喝了一壶茶，说了几句场面话，宋瑞儿看了看那二十辆大车，又看了看那三个被捆着的头目，道：“周当家果然爽快，我没有看错人。”
周老虎欲言又止，宋瑞儿知道他在担心什么，虽然心腹已经禀报，但周老虎还是要听他的承诺。
这人啊，有了软肋，就是容易拿捏。
特别是这些没有多少文化的草莽，满嘴江湖义气，收服他们要多简单有多简单。
他道：“周小虎已经在学堂里念书了，先生夸他聪明，是可造之材，周小姐跟陈家的亲事也定了下来，日子已选好，明年开春就过门，这些你都放心，我答应你的事，会一直管到底。”
周老虎听了这话，眼眶微微泛红，抱拳道：“老弟，大恩不言谢，以后但凡有用得着我周老虎的地方，你只管派人来山上递个话。”
宋瑞儿又跟他客套两句，站起身来，一摆手，让人赶着二十辆大车，押着那三个头目，浩浩荡荡地下了山。
“大人，贡品已到手，要不要。”手下做了一个抹脖子的动作。
“毕竟周老虎和大人有这个交易，怕是不能放心。”
宋瑞儿思忖了一下，摇头。
“不行。”
“为何？”
宋瑞儿幽幽道：“今非昔比了，如果我还和从前一样，当然要斩草除根，可如今的我，逐渐为人瞩目，虽然有的事情见不得光，却也要遵守规矩和信义，不然，朝内朝外，黑的白的，还有谁敢跟我合作？”
“你们别以为，这事儿神不知鬼不觉，其实根本骗不过那些朝中老狐狸的眼睛，如果他们知道我过河拆桥，又会如何看待我，这是在断我的退路，断不可为。”
“再说，周老虎作为山贼头头，虽然头脑简单了些，也容易相信人，但他做到这个位置，自有他的过人之处，一定留有后招，我敢背信弃义，他便让我身败名裂。”
手下恍然。
宋瑞儿选择最宽敞的官道回去，二十辆大车排成一列，车轮滚滚，扬起漫天尘土，每辆车上都插着一面旗帜，红底黑字，写着“贡品”两个大字，车前车后，特意安排了一队骑马的差役开道，一路敲锣打鼓。
队伍经过京城大街的时候，两旁的百姓纷纷驻足观看，有人踮着脚尖，有人跑上茶楼酒肆的二楼，大人把孩子扛在肩上，都争着看这场热闹。
一个卖豆腐的老汉伸长脖子问道：“这是什么队伍，这么大的排场。”
旁边一个识字的后生看了看旗帜，道：“是贡品，前些日子不是听说贡品被山贼劫了吗？这是找回来了，你看前面骑马的那个年轻人，就是吏部主事庞大人，听说他一个人上了山，跟山贼谈判，把贡品要了回来，瞧，他还受伤了。”
老汉啧啧了两声，道：“了不得，了不得，一个人就敢上山，这是拎着脑袋豁出命去呀，得多大的胆子才敢这样做。”
人群里议论声此起彼伏，有人道：“庞大人这么年轻啊，才十六七岁吧，唉，英雄出少年啊。”
另一个人接话道：“不得了，真是不得了，我表姐夫在衙门里当差，说贡品被劫一事，大理寺，京兆尹衙门，甚至兵部都介入了，折腾了好几个月都没有办成，庞大人一个人就做到了。”
一个老秀才捋着胡子道：“有胆有谋，朝廷就需要这样的能臣。”
又有人道：“听说庞大人很快就要做驸马了，永嘉公主好眼光。”
旁边的人笑了起来，道：“可不是嘛，这样的好儿郎，哪个公主不喜欢。”
宋瑞儿骑在马上，走在车队的最前面，他的右臂上还缠着细布，这是他功勋的证明。
听着这些赞美，他的嘴角边勾了起来，曾经，他看到乔家将领打仗回来，或者乔镰儿立功归来，人人称赞，乔家风头无限的景象，不知道有多羡慕，现在，他也享受着这般待遇，原来，这样的感觉是如此的美好。
前方的茶楼二层凭栏处，立着一道身影，宋瑞儿抬眼，对上了乔镰儿的目光。
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