襄阳，吴侯府。
戏志才再次被请入府中时，厅内的气氛与三日前已悄然不同。
孙坚依旧端坐主位，但眉宇间少了几分之前的凝重，多了几分难以捉摸的深沉。
其麾下文武分列两侧，目光交汇间，隐隐透出一种达成共识后的默契。
“戏先生，连日休息可好？荆州简陋，若有招待不周，还望海涵。”孙坚开口，声音洪亮，带着程式化的热情。
戏志才拱手一礼，神色平静：“吴侯客气，驿馆安排周全，志才感激不尽。却不知吴侯与诸位商议三日，对于燕国公的提议，可有决断？”
孙坚闻言，脸上露出恰到好处的为难之色，叹息一声道：“先生有所不知啊。荆州新定，百废待兴。刘表虽走，其残余势力仍在暗中活动，需派兵清剿，以安民心。库府之中，钱粮经过襄阳一战，消耗颇巨，补充尚需时日。再者，我荆州水军虽雄踞江汉，然步卒征战，尤其是远征豫州、扬州，非其所长，器械粮秣转运，更是千头万绪，非一朝一夕可就。”
孙坚顿了顿，观察了一下戏志才的神色，继续道：“燕国公欲讨伪朝，廓清寰宇，此乃顺天应人之举，坚，内心万分赞同，恨不能即刻提兵相助，共襄盛举！”
“然……心有余而力不足啊！若仓促出兵，恐粮草不继，士卒疲敝，非但无助于国公爷大业，反而可能拖累全局，此绝非坚所愿见。”
孙坚一番话，说得情真意切，既表达了对北燕的“善意”与“认同”，又罗列了重重困难，核心意思只有一个——短期内，无法出兵。
戏志才静静地听着，脸上看不出喜怒，心中却是一沉。
孙坚这番说辞，在他的预料之中，但也最是不愿见到。
虚与委蛇，拖延观望，这头江东猛虎，果然不甘心为人驱使，想要坐山观虎斗，待价而沽。
“哦？”戏志才眉头微蹙，语气依旧平和，却带着一丝不易察觉的锐利，“如此说来，吴侯是决意要坐视伪朝坐大，坐看袁绍、曹操之流，打着‘抗燕’旗号，整合东南，威胁荆州侧翼了？吴侯当知，伪朝若稳，下一个目标，会是谁？是已立国称尊的我国公爷，还是……近在咫尺，且曾‘逼迫’其弃都南迁的荆州呢？”
他这话直指要害，点明了刘冲联盟与荆州之间潜在的矛盾。
孙坚面色不变，哈哈一笑，摆手道：“先生言重了！刘冲小儿，不过倚仗诸葛亮伶牙俐齿，侥幸成事，其麾下各怀异志，岂能长久？我荆州带甲十万，水军纵横大江，何惧之有？至于出兵之事，绝非推诿，实乃需要时间准备。待我内部安定，粮草齐备，必当响应国公爷号召，共击国贼！”
话说得漂亮，却依旧没有给出任何明确的时间表。
戏志才心知，再谈下去也是徒劳。
孙坚已然表明出来要置身事外。
强行逼迫，反而可能将其推向对手。
“既然吴侯已有定计，志才便不再多言。”戏志才站起身，神情恢复了一贯的淡然，“吴侯的难处，志才会如实禀报国公爷。只望吴侯记得今日之言，莫要……坐失良机才好。”
戏志才话语中最后的提醒，带着一丝若有若无的警告。
此时，戏志才并没有想到孙坚的野心更大，不过，幸好戏志才没有不知道，不然只是冷笑，如今的燕国，那是兵马雄壮，更拥有强大的海军。
孙坚引以为傲的什么水军？
孙坚仿佛未觉，亦起身笑道：“先生放心，荆州与北燕，渊源颇深，坚岂是背信之人？先生归去，还请代坚向燕国公问安，表达荆州的敬意与……期待合作之心。”
一场关乎南方格局的会谈，便在孙坚的“虚与委蛇”和戏志才的“无奈接受”中落下帷幕。
戏志才不再停留，当日便辞别孙坚，带着随从北上复命。
他知道，孙坚这条路，暂时是走不通了，必须尽快将荆州的态度告知主公，调整南下方略。
看着戏志才离去的背影，孙坚脸上的笑容渐渐收敛，目光变得深邃。
“父亲，如此回复，张世豪是否会因此记恨我荆州？”孙策有些担忧地问道。
“记恨？”孙坚冷哼一声，“他张世豪是聪明人，如今他的首要目标是刘冲和袁绍，不会在这个时候与我荆州翻脸。我们要的，就是这段时间！传令下去，水军加紧操练，步卒向宛城、新野方向移动，做出威胁冉闵、吕布的姿态。另外……子布，派往曲阿的使者，可以出发了，告诉那小皇帝和刘繇，我荆州，愿与朝廷……和平共处。”
“诺！”张昭躬身领命。
荆襄之地，暗流涌动，孙坚这只猛虎，已然摆出了坐观成败，伺机而动的姿态。
……
就在戏志才于襄阳周旋之时，豫州大地上，已是烽烟骤起！
冉闵与吕布既已下定决心投靠张世豪，换取那“裂土封侯”的前程，行动便是雷厉风行。
二人整合麾下能战之兵，此时，经过休整，以及关中募集兵马成型。
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