香莲急促地喘息着，破碎的声音带着剧烈颤抖，每一次吸气都牵扯着肋下传来的剧痛，让她止不住地痉挛，冷汗顺着苍白的脸颊滑落。
“监察院……”她喃喃重复，目光在昏暗的室内茫然游移，仿佛在确认这不是另一个噩梦的开端，“我……我真的……出来了？”
“出来了。”魏长乐的声音放得极缓，带着一种奇异的、令人稍感安心的沉稳，“从今往后，无人能再伤你。你只需好生养伤，不必惧怕任何事，任何人。”
他倒了半盏温水，动作轻柔地托起她的后颈，小心地将杯沿贴近她干裂的唇边，让她一点点啜饮，润湿那几乎要冒出烟火的喉咙。
温水入喉，稍稍缓解了火烧般的灼痛，也让香莲紧绷的神经松弛了些许。
她这才有余力仔细看向眼前这个年轻人——他眉眼间有种与周兴那帮人截然不同的气质，沉静却不阴鸷，锐利却不残忍，看向她的眼神里，没有狎昵，没有鄙夷，只有一种近乎审慎的平静。
“是……是你救了我？”她挣扎着想坐起身，牵动伤口，忍不住闷哼一声，声音嘶哑如破风箱。
“是我的同僚。”魏长乐没有居功，伸手虚扶了一下，见她实在无力，便由她靠着枕头，“香莲，你现在是否有精力说话？若实在难受，不必勉强，我们可以晚些再谈。”
香莲自然善解人意，或者说，她早已习惯了顺从与揣度。
她垂下眼睫，低声道：“大人……大人救我出来，是……是想知道什么？那些官差……打我，逼问我……对您说了什么……！”
“你怎么说？”魏长乐语气平和，听不出丝毫问责之意。
“我……我被打得很疼，实在……实在忍受不了，”香莲的声音开始发颤，那段酷刑记忆显然让她恐惧不已，“所以……所以说我认出了一幅画像……！”
魏长乐点点头，神色未变，只将声音放得更柔缓些：“所以他们知道你是被赵老四拐卖？”
“是！”香莲用力点头，牵扯到颈部的瘀伤，又瑟缩了一下。
“那他们还问你什么？”
“他们……他们说赵老四死了，肯定是我报复杀人。”香莲的身子不受控制地颤抖起来，“他们逼问我是不是雇凶杀人，让我……让我供认凶手到底是谁……！”
魏长乐的眸色沉了沉，但语气依旧平静无波：“你自然没有这样做。”
“我想杀赵老四……！”香莲猛地抬头，眼中迸发出一种混合着恨意与绝望的赤红，坦诚得令人心惊，“在梦里，我杀了他很多次……用刀，用剪子，用石头……可是我没本事杀他……！”
说到最后，那恨意化作无力，眼泪大颗大颗滚落。
魏长乐静默片刻，待她情绪稍缓，才温声道：“香莲，有些事情，我不瞒你。上次你告知了赵老四的身份，监察院这边立刻着手调查。你们都是来自三平县庙王村，对吧？”
“是！”
“进入神都，需凭路引。”魏长乐缓缓道，“赵老四进入神都，自然也要路引登记。我们查过记录，确定他是五月十一黄昏时分抵达神都。而他抵达神都之后，当晚就被杀死。”
香莲一怔。
“刚到神都，立足未稳，便被凶手精准盯上，而且当晚就遭处决，这是不是太巧合了些？”魏长乐的声音不高，却字字清晰，“当然，也可能确实是他运气太差，撞在了凶手的刀口上。但我们仔细推敲，更倾向于另一种可能——他进入神都，或许是被人有意诱骗而来。”
“诱骗？”香莲睁大了眼睛。
“或许是有人给他送去书信，许以重利，或是捏造了某个他无法拒绝的由头，”魏长乐解释道，“让贪婪的赵老四不顾一切赶了过来。所以他进京之后，很快便与凶手接上了头。只是他万万没想到，将他诱来神都之人，便是要取他性命之人。如此，便能解释为何他一到神都，就能立刻与凶手接触，并且当晚殒命。”
香莲脸上血色尽褪，只剩惊骇。
“当然，这只是我目前的推断。”魏长乐继续道，目光始终温和地落在她脸上，“事实是否当真如此，还需验证。若能解开几个关键疑点，这件案子的真相，便可能水落石出。”
香莲颤声道：“大人……大人是觉得，我能回答你的问题？”
魏长乐轻轻颔首：“无论是凶手替你复仇，还是为了将官府视线引向你，有一点几乎可以肯定——若此案真与你有所关联，那么凶手必然知晓你和赵老四之间的恩怨，并且清楚赵老四的出身和所在。否则，他无法将书信准确送到赵老四手中。”
香莲闻言，细想之下，不禁微微点头。
“你是不是不舒服？”魏长乐见她低着头，肩膀微微耸动，柔声问道，“如果不舒服，我们便先休息，改日再谈。”
香莲却摇了摇头，“不……不用，大人你说，我受得住。”
“好。”魏长乐不再迂回，直接切入核心，“所以我想问你，你和赵老四的这段恩怨，在潇湘馆内，可曾向任何人透露过？据我所知，乐坊之内，严禁提及过往。香莲，我知你是个谨慎之人，应不会轻易对外人言说。”
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