和女眷那边的热闹相比，男宾这边则是大相径庭，仿佛另外一个世界。
明明已是暖春，这边却像冬天一样冰冷，处处冒着寒气。
几位大臣也只是在刚来的时候互相简单地寒暄了几句，落座之后便都成了哑巴。
只有几个相熟的大臣之间偶尔有一搭没一搭地聊着天。
间或听到女宾那边传来的谈笑声。
显得这边更尴尬冷场了。
尤其是顾鹤庭和苏尚书两人，虽然位置紧挨着，但是从进门后就再也一句话没说过。
事实上别说说话了，就是多一个眼神也不愿意给对方。
苏尚书不给面子，顾鹤庭更是不屑主动搭理他。
反正夫人说了，今天的任务只要把大家招待好吃喝，剩下的一概不用管。
只要不打起来就行。
见顾鹤庭如此，作为晚辈的顾怀铮和宋砚只好担起大任，客气地张罗着众人吃饭。
倒茶斟酒一直没停歇过。
好在，这些人虽然话不多，但是吃起东西来倒是不客气。
等菜上齐之后，大家便都纷纷埋头开始吃菜喝酒。
不知道是真馋了，还是为了掩饰尴尬。
酒过三巡菜过五味，苏尚书见顾鹤庭一直不说话，便开始有些沉不住气了。
于是干脆地把筷子一摞，朝着顾鹤庭主动发起难来。
“顾将军，你费心费力地请我们来吃鸿门宴，有什么吩咐你直接开口便是，何必这样藏着掖着的，岂不是让我们故意难堪？”
“反正我们几个人如今都老了，早就不堪重用，哪像你顾老将军那么能干，到了这个年岁还能领兵冲锋陷阵破城门的，我还是头一遭见。”
“我们自认比不上您，还请你在天子面前美言几句，趁早我们离京返乡种地去。”
顾鹤庭自认嘴皮子比不上他，见他言语极尽挖苦嘲讽，更是气得不打一处来。
想了半天，只得冷哼一声，“种地？就你？你确定凭你的能耐种地能够养活你那一大家子老小？”
“不是我顾鹤庭看不起你，你苏尚书的确嘴皮子有几分能耐，但是种地可不是靠耍嘴皮子就行的，你若不服，明日我就让我女儿从她庄子上分块地给你种，看你能种出来再说。”
苏尚书听他这么说，也气得不行。
眼看两人就要争论得脸红脖子粗的，桌上的众人纷纷开始劝了起来。
“别伤了和气，夫人孩子都在隔壁，小心让她们笑话。”
“就是，咱们都共事那么多年了，有什么话不能好好说。”
见两人相持不下，顾怀铮便给宋砚使了个眼色，让他赶紧想想办法。
毕竟他的嘴皮子遗传了父亲，打仗还行，这样的场面他是真没辙。
宋砚见状，便主动出面打破了僵局。
“晚辈早在江都府之时，就常听吴王提起苏尚书的威名，今日一见，着实令人钦佩。”
“我岳父虽年岁已高，但仍坚持亲自挂帅征战，数九寒冬，城外滴水成冰，城中奸佞故意在流民之中传播鼠疫，岳父大人不忍滥杀无辜平民，却不料反染上鼠疫，生命垂危之际却依旧挣扎着挺了过来，只因他说过，若不能取得太平，他闭不上眼睛。”
“岳父大人时常教导我，丈夫为志，穷当益坚、老当益壮①，我相信在座的各位定然也是如此。”
众人听完宋砚的话，都默默地闭上了嘴。
虽面上没有说什么，但是心底却早已翻起了骇浪。
当时朝廷放鼠疫的事，他们并不知情。
后来知道后也都气愤不已，却也无能为力。
顾鹤庭进城后从未听过那些日子发生的事，所以他们也都不知道，更没有想到顾鹤庭竟然染上了鼠疫又挺了过来？
他们这些人年龄的确和顾鹤庭差不多。
但是这些年在京城养尊处优，生活还算优渥，要论吃过的苦，自然是比不上顾鹤庭的。
他能够坚持到这个份上，的确是他们望尘莫及的。
所以从宋砚口中得知此事后，心底更是五味杂陈。
尤其是听他说起‘老当益壮’这几个字时，更是激起了他们内心中的斗志。
见大家都面带赞赏，顾鹤庭也不由得打心底涌出一丝骄傲来。
虽然他不记得自己何时和女婿说过这样的话，但是这话的的确确说到他的心坎里去了！
苏尚书也不例外，细细地品了宋砚说的那几个字后。
忍不住看向顾鹤庭轻声哼道：“你倒是给自己找了个好帮手！”
说罢，又扭头看向宋砚，“看你的模样也是个读书人，可曾考取过什么功名？”
宋砚拱了拱手，“晚辈只是一介秀才而已。”
苏尚书见他大大方方说出了自己只是秀才的身份，忍不住另眼相看起来。
“我听说过你，知道你有些本领，也跟着吴王立了不少大功，如今成了天子门下的大红人，又是顾将军的乘龙快婿，年轻人，你前面有大好的前途等着你，往后不需要再穷当益坚了！”
见他语气中带着一丝嘲讽，宋砚也不恼，只是淡淡地又拱了拱手，“晚辈的运气的确不错，但也不敢走捷径，待到秋闱之际，必然是要去参加科考，凭本事说话的。”
苏尚书怔了一瞬，“你如今已经立了大功，确定还要从头开始参加科考？”
宋砚郑重地点了点头，“历朝历代都有规矩，非进士不入翰林，非翰林不入内阁，若真胸怀大志想成就一番事业，必然是要参加科举考试的。”
“更何况，吴王一向痛恨人偷奸取巧，晚辈自然不敢坏了规矩，所以今年的秋闱晚辈定然会参加。”
苏尚书顿时有些傻眼，“什么？你是说——今年便会举行秋闱？你确定？”
宋砚没犹豫地点了点头，“朝廷已经超过三年不曾开科取士，眼下新朝正是亟待用人的时候，自然是越快越好。”
“只不过，眼下正值春播的紧要关头，朝廷一心铺在开荒复耕和安顿流民上，等这些事情安排好，便会广告天下学子，尽快准备科考。”
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