虽说山里树木还没有来得及抽出新芽，枝叶萧条，但沟垄间、河滩间、石隙里，一簇簇新草钻出来，给天地间抹上浅浅淡淡的青绿。
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在一株株树影婆娑的野梅之后，坡谷峰岭间的野杏野梨也渐次开放，一片片如雪素白，又如少女脸靥般轻红，点染这融融春光。
几场春雨，千百条溪涧淙淙汩汩丰潦起来；淮河汇千峰万岭之水，也随之浩浩荡荡起来。
然而峰回岭绕，礁石林立、暗滩险恶，搅出大大小小的漩涡，掀起层层叠叠的飞浪。
一队人马沿驿道东行，看淮河水势已是如此汹涌了。
此时却有一叶竹筏逐浪而行，撑筏人赤足站在筏头，下管收紧的麻裤，早被水浪打湿，上身袒露，桐色筋肉虬实似蕴藏无尽的气力，在阳光下熠熠生辉。
竹筏在礁石暗滩密布的湍流里疾行，撑筏人凭借手里一支竹篙御筏而行，对水情却又不熟悉，更是凶险异常。
竹筏常常被水流带起一个急拐，一块从漩涡里露头的礁石突兀的横在眼前，长篙又快又准点在礁石上。
然而竹筏被急流带起的去势甚疾，势如奔马，猝然间怎可能容易拐向，就见长篙在眨眼间弯成一张巨弓，让人心惧下一刻会突然间崩断开。
而竹篙一定断开，撑筏人将失去唯一驾御竹筏的工具，将随时会被掀入湍急的暗流之中。
然而撑筏人却非站在筏头纹丝不动，赤足急速间侧转探踩，带动腰胯身椎像大河起伏跌宕，在差之毫厘间平衡长篙所蓄的巨劲，确保不超过长篙自身所能承受的极限，带动竹筏在湍流中飞开的移形变位，避开暗礁……
撑筏人自犹未觉，岸边驿道的数十骑兵看了却惊心魂魄。
骑兵追随着竹伐，很快就来到周桥驿前。
看到骑兵从山里过来，周桥驿里一众人等从坞寨迎出来。
朱沆在骑兵里张望了好一会儿，愣怔问道：“徐怀他人呢，我携襄阳印信赶到楚山，他怎么不露面，就柳姑娘你们这些人过来？”
“不知道他又犯哪门子病，非要自己撑筏过来。喏，朱郎君你看河滩那边，犯病的家伙在那里！”柳琼儿勒住马，指向周桥驿北面的河滩码头，跟朱沆及史轸等人说道。
朱沆、史轸、徐武碛等人早就注意那艘竹筏孤零零从上游逐水而来，但之前他们在周桥驿里，相距较远看不真切，此时拧头看过去，见撑筏人直接将竹筏搁浅到河滩上，不是徐怀又是谁？
数名侍卫策马往河滩下驰去，徐怀将身上的水渍擦干，从侍卫手里接过衣裤袍甲穿好，看着史轸陪同朱沆深一脚浅一脚的走过来，笑着说道：“叫朱沆郎君看到我这狼狈样子了！”
“今日有些倒春寒，你却是不畏水寒啊！”朱沆还穿着夹袄，看徐怀坐在河滩一块巨石上将侍卫递过来的靴袜穿上，笑着说道。
“撑筏而行，血脉贲张，浑身炽热，却不畏寒……”徐怀
说道。
在树木刚刚爆出新芽的初春时节，徐怀撑筏而行，却非纯粹吃饱撑着，而是将此当作一种修行，以长篙作枪，在湍流、险礁及漩涡对抗中感受枪势变化的微妙。
待穿戴整齐之后，徐怀与朱沆在众人簇拥下，往周桥驿走去。
…………
…………
桐柏山主要分南北岭两支主脉，北岭往东延伸到周桥驿斜对岸的石门岭，就止住山势，再往东就是一马平川的河淮平原，地形上仅有很不显眼的起伏。
而主要位于淮水南岸的桐柏山南岭，其巍峨的山势并没有止于周桥驿；从周桥驿往东南方向还继续绵延近百里。
整体上来说，桐柏山的南岭要比北岭更为崔巍雄阔。
从周桥驿往东，算作南岭的东段山脉，但又为淮水南岸主要支流之一的师溪河（浉水），分为南北两部分，跨师溪河而建的淮阳城，就被环抱其中。
位于师溪河（信阳城）以北的这段长岭又名金牛岭，其山势直逼淮水南岸。
故而周桥驿往东，沿着淮水南岸是没有现成道路的，但有一条驿道穿过金牛岭通往信阳城，然后沿着师溪河，往东通往罗山、璜川等县，往南经九里、平靖、武胜三道，通往荆湖北路的安州及京西南路的随州等地。
而周桥驿往西南方向折转，经桐柏山道，可通往南阳盆地所在的唐州、邓州。
周桥驿不仅是桐柏山道最为重要的节点，同时淮水从周桥驿往东就正式进入河淮平原区域，河道变得平缓而开阔，利于舟船通航。
周桥驿作为淮水出桐柏山的第一座水陆码头，百余年来也发展成上千民户聚集而居的大镇埠。
也因为周桥驿特殊的地理位置，新置楚山县时，徐怀除了在北岸的石门岭修筑坞堡、增设巡检司，还在周桥驿增设巡检司，并征用上千役工沿镇埠外围修筑城墙。
当时主要考虑是防备虏兵从东北方向的河淮平原直接渡过淮水，从周桥驿西进侵入楚山腹地。
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