湘江之水在秋阳下泛着粼粼波光，北来的寒意已悄然浸染了岸边的垂柳，叶片半黄，在风中簌簌作响，长沙城东门外，原本用于操演兵马的大校场及周边官道，今日人潮涌动，却秩序井然。
长沙府官吏、士绅代表，以及大量闻讯赶来看热闹的百姓，早早便聚集在道路两旁，引颈翘望。人群前方，以马宝为首的一众湖南军将，皆身着便服或箭衣，神情复杂地肃立等待。他们目光所向，是东北方向那条通往岳州、连通长江的官道。
午时刚过，远方便传来了隐隐如闷雷滚动、却又整齐划一的声响。那不是马蹄杂乱奔驰的动静，而是无数双脚步同时踏在大地上形成的、沉重而富有韵律的震动。紧接着，一面鲜艳的红旗率先出现在道路尽头的地平线上，在秋日晴空下猎猎招展，红旗之后，是一条缓缓移动的、仿佛望不见尽头的赤红长龙。
人群微微骚动，随即又被一种无形的好奇与敬畏所压制，渐渐安静下来，只有无数道目光紧紧盯着那越来越近的队伍，最先进入视野的是前导骑兵，约百骑左右，人人身着统一的深红色窄袖战袄，外罩轻便的镶铁棉甲，头戴同样颜色的钵胄，盔缨鲜红。
马宝注意到他们胯下的战马，不似清军精锐的辽马那般高大，也不像吴军常骑的滇马那么矮壮，似乎是结合了两者的优点，矫健而神骏。马宝知道红营在入江南之后开始治淮，其中一条就是恢复元代和明初年间的淮扬马场，培育战马驮马，这些骑手所骑乘的，想来就是红营自家培育出来的淮马了。
紧随其后的，是排成四路纵队的步兵主力，他们穿着统一的制式制服，打着结实的绑腿，脚上是耐磨的布鞋，没有人披甲，盔甲应该是留在了后军辎重队之中，刀枪火铳也都锃亮如新，在阳光下闪烁着寒光。
这让马宝微微抿起了嘴，外行看热闹、内行看门道，吴军之中再怎么精锐的兵马，行了这么长的一段路，必然是衣装随意、武器凌乱，疲惫的长途行军之中，还要花心思去保养自己的武器和着装，这是一件非常反人性的事，更别说除了少数吴军精锐，大部分的吴军兵卒根本就没有保养武器的概念。
“这……都已经不能以‘纪律严明’去解释了……”马宝叹了口气，继续看着那支齐步而来的军队，他们的步伐极其整齐，千百人如同一人，“唰、唰、唰”的脚步声沉重而有力，踏起淡淡的尘土，带着一股扑面而来的、沉默而坚定的力量感。
再往后，是驮马牵引的炮队。数门用油布遮盖炮身、但露出结实轮架和黝黑炮口的火炮，被骡马拖着缓缓前行。炮手们徒步跟在两侧，神情专注。更后方，则是满载着箱笼、帐篷、粮袋的辎重车队，车辆虽多，但编队行进，井然有序，再后方，则是另一支骑兵引导着的步队和炮队车队，如此往复，一眼望不到头。
数万人的兵马，没有喧哗，没有叫骂，甚至很少有军官的大声呼喝，只有旗帜飘动声、整齐的脚步声、车轮辘辘声以及偶尔传来的、压得很低的简短口令，整支队伍透着一股与马宝等人熟悉的旧式军队截然不同的气质，那不是散漫的骄横或强撑的威严，而是一种根植于严格纪律和明确目标的、内敛而磅礴的肃杀之气。
道路两旁的百姓看得目瞪口呆，低声议论纷纷，一些见识过吴周乃至更早明清军队的老人，更是连连摇头感叹：“这么多人，军官都不用吆喝，竟然一点都不乱，往常的兵，没有军官约束，走两步就得乱了套，要不然军中也不会有十步停下整顿的规矩…….这兵…..怎么走的这么齐整？”
马宝站在最前面，他身经百战，眼光更为毒辣。他注意到这些红营士兵虽然长途行军，但面色并不十分疲惫，眼神清亮，装备保养极好，甚至连绑腿的缠绕方式都几乎一致，队列中军官与士兵的服饰区别不大，但彼此间似乎有种自然的默契。尤其是那沉默中蕴含的力量感和纪律性，让他心中震撼不已。
“这就是让清军闻风丧胆的强军！”马宝回过头去，见身后的原吴军将领们表情不一、面色各异，有的惊讶，有的羡慕，有的则是深深的敬畏与庆幸，马宝则毫不掩饰的露出一脸羡慕的表情，朝着那条赤红的长龙遥遥一指：“为将者最大的幸事，便是有这样的兵！有了这样的兵，什么神仙仗打不出来！”
一众吴军军将纷纷点头称是，红营的前锋部队抵达长沙城下，他们似乎根本没有受到围观群众的干扰，在城外整齐列队，随着军官的口令报数，这是这支沉默的部队第一次发出声音，一列列队列的报数声几乎混为一体，声震九天，只是简单的呼喊着数字，却带来一股磅礴的气势，将城内城外围观的百姓官吏们所有的杂音都压了下去。
重新整队之后，红营的部队便向着城外早已准备好的营区而去，后方奔来几骑，领头的年约四旬，中等身材，面容刚毅，皮肤黝黑，一双眼睛炯炯有神，乃是此番入西南的主力兵团的兵团长赵尚春。
正在城门口谈论着什么的米升和鲁大山迎了上去，赵尚春和跟在他后头的教导、参谋等军政干部一起跳下马来，齐齐向米升和鲁大山敬礼，鲁大山随意还了一礼，哈哈大笑着凑了上去，一把握住赵尚春的手：“老赵，你当年也是从湖南逃到石含山上的逃民，如今领着大军回来，也算是衣锦还乡了吧？”
“鲁委员说的是，仗打完了，我还真准备回家乡看一看，只是……我家那村子还在不在都不知道了…….”赵尚春微笑着寒暄两句，又退了一步，“砰”的一个干脆利落的立正，语气严肃的说道：“南下兵团兵团长，奉命率部前来报到，请西南接收与善后总指挥部指示！”
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