武昌城外的萧瑟，似乎比往年更早地降临了，长江的水面泛着铁灰色的冷光，北风卷过空旷的原野，将最后几片枯叶也扫荡殆尽，露出大地冻硬的、满是车辙脚印和战争创伤的肌肤，然而与这肃杀景象形成诡异对比的，是那份笼罩在武昌城头守军心头、挥之不去的茫然与难以置信，围城数月、攻势一度如同狂涛怒浪的吴军，竟然在一夜之间，如同退潮般消失得无影无踪。
不是有序的撤退，那景象，更像是一场猝不及防的溃散，尚善在城头用千里镜观察了整整一个上午，才终于确信，王会的大营是真的空了。待到下午，他派出数股精锐斥候反复探查，确认方圆二十里内已无成建制吴军活动后，才敢下令打开城门，派兵出城接收，去捡拾那满地的“遗弃物”。
黄昏时分，尚善在戈什哈的护卫下，和蔡毓荣一起进入吴军那连绵的营垒之中，营垒的栅栏东倒西歪，壕沟多处被匆匆填平或干脆未加处理，营帐大多还在，但许多被拆得七零八落，显然是仓促间只带走了贵重或紧要之物。
满地狼藉，丢弃的杂物随处可见：破损的刀枪、生锈的箭镞、散落的炊具、甚至还有不少半旧的衣被鞋袜，更显眼的是那些被遗弃的攻城器械，巨大的云梯车歪斜在一边，抛石机的配重箱空空如也，盾车、冲车散落在营区各处，有些明显是被故意破坏，轮轴断裂，蒙皮被划开，空气中弥漫着一种大军仓皇离去后特有的、混杂着生活垃圾、遗留烟火和淡淡血腥的颓败气息。
尚善来到王会的营帐，辕门歪斜，帅旗的旗杆光秃秃地立在那里，象征着主将威严的“王”字大旗竟也被弃于地上，沾满了泥污，帐内同样一片凌乱。文书、地图散落一地，桌椅倾覆，甚至还有打翻的砚台和未喝完的半碗冷粥，显然，主将离去时也是极其仓促，连最基本的情报销毁和物品整理都顾不上了。
尚善走到王会的帅案前，王会竟然连自己的将印都没带走，尚善把玩着这枚还带着战场体温的将印，嘴角扯起一个玩味的弧度，对蔡毓荣道：“蔡抚台，瞧瞧这光景，连主将的大印和帅旗都不要了，这王会……跑得可真够狼狈的，这哪是撤军，简直是逃命啊。”
“大将军所言极是。观其丢弃物资之众，破坏器械之刻意，营盘凌乱之程度，绝非有计划、有秩序的撤退，倒像是……突然接到了什么十万火急、甚至关乎生死存亡的噩耗，不得不立即放弃一切，轻装疾走.......”蔡毓荣点点头，蹲在地上仔细翻看着一些散落的文书和地图：“要么是荆州那边出了什么意外，要么就是......襄阳那边那位吴逆的楚王爷，出了什么意外！”
尚善点点头表示同意，但他如今也只能等消息，便一起翻看起地图和文书来，过了好一阵，鄂鼐急匆匆从帐外进来，脸上带着一种混合着震惊、兴奋与难以置信的复杂表情：“大将军，咱们派往襄阳方向查探的弟兄们回来了，有人俘虏了吴军溃败的军将，有人是半路撞到靖南将军追击的兵马或派来通报消息的塘马，都说吴应麒被其部将柯铎刺杀，柯铎割其首级投奔了靖南大将军，襄阳方向吴军主力已经全线溃散！”
“果然是那位楚王爷出了事！”尚善和蔡毓荣对视一眼，带着一种复杂的语气叹道：“难怪王会会跑的这么匆忙，吴军将官兵卒家眷都在荆州，吴应麒一死，树倒猢狲散！他们在荆州的家眷、老本、根基，全都危在旦夕！所以王会赶忙拖着人马回去护着家眷和家里头的坛坛罐罐了。”
尚善又拿起那枚将印，摩挲着上面的纹路，有些唏嘘的叹道：“吴应麒此人，也算是个有本事的枭雄，吴氏宗亲里头，除了那个死在直隶的吴国贵，就属他最能打，但若论权谋理政，吴国贵和他相差甚远，此人......是真有登基称帝的本事的，却没想到最后是这么个身首异处的下场.......真真是盛极而衰，其亡也忽焉！”
蔡毓荣此时也从最初的震撼中迅速回过神来，他的大脑如同最精密的机械般急速运转，分析着这个消息带来的连锁反应和潜在机遇。突然，他眼中精光爆射，猛地跨前一步，几乎要贴到尚善身上，一把抓住尚善的胳膊，因为激动，声音都有些变调：“大将军，天赐良机啊！”
“大将军，荆州有吴应麒留下的高起隆一部，王会退回荆州，再加上收拢的溃兵，起码也能凑个数万人马，这可是一股不容小觑的力量，还有吴应麒那些地盘，可都是富庶之地！吴应麒一死，这些人马群龙无首、人心惶惶，郭壮图若是收到消息，必然立马起兵来夺荆州，若是放着不管，这些人，这些地盘，统统都得落到郭壮图手里去！”
“其次，靖南大将军在襄阳击溃吴应麒主力、得吴应麒首级，已是大功，而大将军您的功劳在哪里呢？若是能够拿下荆州和吴应麒残部，不仅能为朝廷全据湖北，还能壮大自身实力，论功行赏，也不会比靖南大将军差多少！”蔡毓荣几乎失态，一把抓住尚善衣袖：“大将军，事不宜迟，当立即派人去荆州，赶在郭壮图前头，劝降王会和高起隆！”
尚善则略带疑惑的看着激动的蔡毓荣：“蔡抚台，你失心疯了？高起隆也就罢了，王会那是死硬的反贼，死也不会投奔我大清的，怎么去劝降他？就算是想要逼降，咱们和费扬古都是轮番大战，根本没有攻取荆州的余力，怎么逼降？”
“大将军，您还没想通其中的关节吗？若是其他人去劝降，王会他们定然不降，但我们和其他人不一样！”蔡毓荣把声音压得很低，几乎只有三人能听见：“他们不会投降我们，但他们可以投降‘那边’啊！”
尚善猛然反应过来，顿时一喜，激动的浑身肥肉都在抖：“快！快回城去！鄂都统，你先快马回城，去尚春酒楼包一间‘庆功’，让毛掌柜亲自掌勺招待，本王随后就到！”
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