皇城西南，毗邻冰冷宫墙的，是一条终年不见阳光的狭窄深巷。
巷子尽头，既无匾额，亦无石狮。
只有一堵高逾三丈，以整块的青黑色玄武岩垒砌而成的森然墙壁。
墙面光滑如镜，几乎无法攀附。
若非知情者，绝不会想到，这堵看似某座废弃府邸后墙或皇城墙体延伸的阴冷石壁之后，隐藏着帝国的秘密监察与执法机构——武德司。
衙署的正门，是嵌在石壁上一道毫不起眼的玄铁窄门，漆成与墙体近乎一色的墨黑。
平日紧闭，与墙体浑然一体，难以辨识。
唯有在需要时，才会在内部机括沉闷的响动中，无声地向内滑开一道仅容两三人并肩的缝隙。
旋即关闭，快得让人怀疑是幻觉。
门外没有守卫，但高墙之上、巷口阴影中，乃至对面屋顶的鸱吻之后，不知有多少双冷漠的眼睛，日夜注视着这片区域的每一丝风吹草动。
跨过那扇仿佛能吞噬光线的玄铁门，入眼是一个极为空旷，以巨大青石板铺就的方形天井。
天井四面，是同样以青黑岩石筑就、高耸而封闭的无窗楼体。
墙面只在极高处开着几排狭小的，如同箭孔般的气窗，确保内部光线常年处于一种压抑的昏昧之中。
建筑内部的结构，犹如一个精密而冷硬的蜂巢。
通道错综复杂，回环往复，初次进入者极易迷失方向。
墙壁厚重，门扉多是厚重的铁木或包铁木门，开关时声音被刻意降到最低。
所有房间，都缺乏寻常衙署的明窗净几。
照明全靠巨大的，灯油似乎永不枯竭的铜制长明灯，光线被控制在刚好能视物，却又无法完全驱散阴影的程度。
空气中常年弥漫着一股混合了陈旧卷宗、冷冽石材、淡淡药草，以及一丝若有若无，难以言喻的冰冷铁腥气的复杂气味。
玄鉴堂，位于武德司衙门的中轴核心深处。
指挥使沈炼，一个年约四旬，面容冷峻的男人，正站在一幅巨大的东华舆图前。
图上不仅标注着爆发骚乱的州府，更用不同颜色的丝线，连接着一个个看似毫不相干的名字——十二世家的核心人物、各地军镇的重要将领、漕运、盐铁衙门的官员。
这些丝线交织成一张令人触目惊心的大网，覆盖了帝国的半壁江山。
“指挥使，第三组密报。”
一名身着玄色飞鱼服的千户手持密折，无声入内。
“念。”
沈炼没有回头，目光依旧锁在几个西北军镇标记上。
千户拆开密折，声音平稳无波，却字字惊心：“卑职等奉命潜入西北定边军、安西军驻地及后勤仓场，历时半月，探查所得如下，皆已初步核实。其一，虚额冒领。定边军上报在册兵额三万一千，实查常驻兵员不足两万五千。空额逾六千，然军粮、饷银皆按满额拨付。其中，约两千空额粮饷由军需官冯迁等人经手，流入秦家掌控的西北联合粮行；剩余部分，则被军中将领逐层瓜分。此为历年旧账，新兵名册补入迟缓，阵亡逃亡者名籍故意拖延注销，乃为常例。”
“其二，以次充好，掺杂使假。卑职等人设法获取去岁秋冬两季，拨付给安西军前线戍堡的部分军粮样本。”千户的声音顿了顿，带上了一丝冷意：“所谓上等粳米，实为四成霉变陈米混合五成糙米，再掺入一成细沙。部分麦粉中糠麸过半，检出虫蛀痕迹。据被收买的仓吏供称，此等劣粮，皆由秦家矿场附近之附属田庄产出，或从民间低价收购灾粮、陈粮，经联合粮行筛沙混合后，以新粮价数倍售与军方。验收军需官、仓场大使皆收受重贿，验粮文书俱为伪造。”
“继续。”沈炼的手指轻轻划过，标注“秦家”和“西北军镇”的丝线。
“其三，倒卖挪用。”千户接着汇报：“去岁秋，罗刹国小股骑兵扰边，定边军申请紧急调拨精粮五千石。然卑职查明，同期有超过八千石品质尚可的军粮，被以折耗、仓廪检修等名目，从后方仓场秘密运出，经秦家控制的商队，高价卖与甘、凉等地的粮商，甚至……有部分军粮疑似通过边境互市，流入罗刹国境内。前线得到的，仍是掺杂了沙土的劣米。此事，涉及定边军副将何魁、后勤都督佥事赵广，以及秦家大管事秦寿。”
“其四，盘剥运输，虚报费用。自关中转运军粮至西北，沿途设卡十四处，押运军官及胥吏，每处皆向承运粮商索取常例钱，名曰水脚、门敬。实际运费因此虚高三成有余，多出款项各方分润。粮商则将成本转嫁，或进一步降低粮食品质。”
“证据链……可完整？”沈炼缓缓转过身，烛光在他棱角分明的脸上投下阴影。
“回指挥使，人证已有七人，包括两名幡然悔悟的仓吏、一名被排挤的军中司务、两名被勒索破产的运粮小贩，以及联合粮行两名知晓内情的账房。物证方面，有截获的私下账目碎片、伪造的验粮文书副本、不同批次问题军粮的实物样本，以及秦家商队与边军将领之间秘密银钱往来的几条线索。然……涉及高级将领及秦家核心人物的直接铁证，对方藏匿极深，且警惕性很高，短期内难以获取。”
“足够了。”沈炼眼神一寒：“西北如此，其他各处呢？柳家与漕运、沿江水师；赵家与盐场、沿海卫所；还有京城这潭浑水底下，究竟藏着多少蛀虫？”
“禀指挥使，各处探查皆有进展，手法大同小异，唯勾结深浅、利益网络略有不同。”
另一名负责汇总的佥事上前一步，展开手中的卷宗：“江南漕运方面，柳家与漕运总督、沿江数个水师营盘关系密切。军粮漕船漂没、沉船事故频发，事后核查多不了了之，实则为倒卖军粮之掩饰。卑职等查出，有船队在途中将优质漕粮掉包为劣粮，优质粮就地发卖，所得银两与水师将领私分。相关将领在苏杭等地置有豪宅田产，其价值远超俸禄所及，来源可疑。”
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