七月初十，戌时。
夜色笼罩京城，皇宫的角楼亮起灯火。一辆马车从东华门驶入，沿着宫墙缓缓前行。车轮轧在青石板上，发出轻微的辘辘声。
车内，叶明和顾慎相对而坐，谁也没说话。
顾慎掀开车帘一角，往外看了一眼。红墙高耸，望不到顶。墙上每隔几步就挂着一盏灯笼，昏黄的光晕连成一片，像一条火龙蜿蜒向前。
“头一回夜里进宫。”他轻声道。
叶明嗯了一声：“我也是。”
马车在一道门前停下。一个中年内侍迎上来，躬身道：“叶大人、顾世子，陛下在御书房等着。请随我来。”
两人下车，跟着内侍穿过几道门，走进一座幽静的院落。院中种着几棵老槐树，枝叶繁茂，遮住了大半个天空。树下摆着石桌石凳，此刻空无一人。
御书房的门开着，透出温暖的灯光。
内侍停在门口，躬身道：“两位大人请。陛下吩咐，无需通传。”
叶明和顾慎对视一眼，整了整衣冠，迈步进门。
御书房里，李君泽正坐在御案后批阅奏章。听见脚步声，他抬起头，脸上露出疲惫的笑容。
“来了？坐。”
两人谢恩，在锦凳上坐下。内侍端上茶来，又悄悄退出去。
李君泽放下笔，揉了揉眉心：“一路辛苦了。沧州的事，朕都知道了。说说吧，查到什么了？”
叶明起身，将这几日的调查经过一五一十禀报。从沧州工具房失火，到德州发现老三尸体，再到周明甫查到的许文华，最后落在瑞蚨祥和诚亲王身上。
李君泽静静听着，脸上看不出喜怒。
等叶明说完，他沉默了很久，才缓缓开口：“皇叔……朕料到了。”
顾慎一愣：“陛下早就知道？”
“猜到一些，但没有证据。”李君泽站起身，走到窗前，“江南那边的官员，这些年没少递折子，说铁路扰民、工坊夺利。朕压下去不少，但他们不死心。”
他转过身，目光在两人脸上扫过：“你们觉得，朕该怎么办？”
这个问题太重。叶明和顾慎都沉默了。
过了片刻，叶明道：“臣不敢妄议。但臣想问陛下一句——铁路还修不修？工坊还开不开？”
李君泽看着他，忽然笑了：“叶卿这是在将朕的军。”
叶明低头：“臣不敢。”
“敢。”李君泽走回御案后，重新坐下，“你敢，朕才放心。要是你都不敢，这事就真没人能办了。”
他顿了顿，沉声道：“铁路要修，工坊要开。这是国策，谁也拦不住。皇叔也不行。”
顾慎眼睛一亮：“那陛下的意思是……”
李君泽摆摆手：“别急。朕说不拦，不是要跟皇叔硬碰硬。他是朕的亲叔叔，从小看着朕长大。这事，得讲分寸。”
他看向叶明：“叶卿，你那个‘从长计议’，现在可以说了。”
叶明起身，从袖中取出一张纸，双手呈上。
李君泽接过，细细看了一遍。纸上写着一行行小字，密密麻麻，像是一份计划。
看完，他沉默良久。
“你这是……让朕装傻？”
叶明道：“不是装傻，是将计就计。诚亲王既然派人烧货场，就是想阻止铁路。咱们就当这事没发生，继续修路，继续开工坊。但暗地里，把那些跟他勾结的人，一个一个挖出来。”
李君泽沉吟道：“挖出来之后呢？”
“不急着动。”叶明道，“先盯着。等他们再动手，再抓现行。一次两次，他们不敢动。三次四次，朝中大臣就会知道，有人跟朝廷作对。到时候，不用陛下动手，言官的折子就能把他们淹了。”
李君泽听着，微微点头。
顾慎插话道：“那许文华呢？还有那个姓孙的刺客，死无对证了。”
叶明道：“许文华还在。他既然去年八月出现在德州，去年九月又进了瑞蚨祥，就一定有迹可循。臣请旨，彻查此人。”
李君泽想了想：“查可以，但不能打草惊蛇。瑞蚨祥那边，朕会让人盯着。你们把精力放在铁路和工坊上——那是咱们的根基。”
他顿了顿，看向顾慎：“沧州死了人，得有个交代。那五个刺客，就说是在押期间畏罪自焚。值夜的老张和小刘，按殉职抚恤，多给银子。”
顾慎应道：“是。”
李君泽站起身，走到两人面前，伸手拍了拍他们的肩。
“辛苦你们了。”他道，“这件事，朕记在心里。等将来铁路通了，工坊开遍全国，朕亲自给你们记功。”
两人连忙跪下。李君泽扶起他们，笑道：“别跪了。起来喝茶。”
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子时，两人出了宫。
马车辘辘前行，车厢里一片安静。过了很久，顾慎才开口：“叶兄，你那个计划，什么时候写的？”
叶明靠在车壁上，闭着眼：“来的路上想的。”
“你想了一路？”
“对。”叶明睁开眼，“陛下说得对，这事得从长计议。硬碰硬，只会两败俱伤。不如慢慢来，用咱们的办法。”
顾慎问：“什么办法？”
叶明看着他，忽然笑了：“世子，你说铁路修通了，工坊开起来了，棉布便宜了，百姓有钱了，那些江南的绸缎还有人买吗？”
顾慎一愣，随即明白了。
“你是说……用生意打败他们？”
“对。”叶明道，“他们怕的，不就是这个吗？那咱们就做给他们看。等北方棉布铺满全国，江南的绸缎卖不动了，他们自然就老实了。”
顾慎想了想，又问：“那要是他们再派人来放火呢？”
叶明目光一冷：“那就抓。抓一个，审一个。审出来的，都记在账上。等时机到了，一笔一笔算。”
马车驶出东华门，融入京城的夜色。
远处，更夫敲着梆子走过，拖着长腔喊：“天干物燥，小心火烛——”
顾慎听着那喊声，忽然想起沧州那场火。五具焦黑的尸体，老张的刀伤，失踪的小刘。
他握紧拳头，又慢慢松开。
“叶兄，”他道，“咱们什么时候回济南？”
叶明想了想：“明天见几个人，后天就走。铁路不能停，工坊不能等。”
顾慎点点头，望向窗外。
夜色中，京城的街巷安静下来。只有远处皇宫的角楼，还亮着孤零零的灯火。
那堵宫墙后面，坐着这个帝国的主人。
而他，选择了相信他们。
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