七月初三，夜。
赵石头家的晚饭吃得很慢。一盆糙米粥，一碟咸菜，几个贴饼子。搁在往年，这样的晚饭算是寒酸，但今年不同——桌上多了一碗炒鸡蛋，金灿灿的，冒着油香。
赵栓柱的媳妇把鸡蛋往公公面前推了推：“爹，您多吃点。工地累，补补。”
赵石头夹了一筷子，又推回去：“你们也吃。栓柱明儿个还要去工地报名，得吃饱。”
赵栓柱嘿嘿一笑，夹了一大口鸡蛋，就着贴饼子嚼得香。
窗外传来狗叫声，由远及近。有人敲门。
“谁呀？”赵石头起身去开门。
门一开，他愣住了——门口站着郑掌柜，身后还跟着两个伙计，挑着两筐东西。
“郑……郑掌柜？”赵石头手足无措，“您怎么来了？”
郑掌柜笑着往里走：“来看看老赵。听说你脚伤好了，工地上干活还利索不？”
赵石头连忙让座，又让媳妇倒水。郑掌柜摆摆手：“别忙活，我就说几句话就走。”
他在炕沿上坐下，打量了一圈屋里。土墙，泥地，一张破桌，几条板凳，墙角堆着农具。普通农户人家，再普通不过。
“老赵，”他开口，“你那十亩棉，今年用的新棉种，长势咋样？”
赵石头忙道：“好着呢！比往年高了一截，花也多。郑掌柜，那棉种真是好东西！”
“好东西还在后头。”郑掌柜笑道，“叶大人来信说，格物院又培育出了一种新棉种，产量比现在这个还高两成。明年开春，免费发给签约农户。”
赵石头眼睛瞪得老大：“还……还能高两成？”
“对。”郑掌柜点头，“所以你得把地伺候好，别辜负了这些好种子。”
赵石头连连点头，嘴唇哆嗦着说不出话来。
郑掌柜站起身，示意伙计把那两筐东西抬进来。筐里装着白面、猪肉、还有一坛酒。
“这是工坊的一点心意。”他拍拍赵石头的肩，“你脚伤那几天，世子说工钱照发。工坊这边，也不能没表示。”
赵石头愣住了，半天才道：“郑掌柜，这……这怎么好意思……”
“有啥不好意思的？”郑掌柜笑道，“你是工坊的签约农户，往后日子长着呢。好好干，亏不了你。”
他走到门口，回头道：“对了，栓柱报名的事，我跟工地说好了。那孩子机灵，让他去。往后村口小站建起来，说不定能当个小站长。”
赵栓柱腾地站起来，脸涨得通红：“郑掌柜，我……我……”
郑掌柜摆摆手，消失在夜色中。
赵石头站在门口，看着那两筐东西，眼眶发热。
媳妇走过来，小声道：“当家的，这郑掌柜，人真好。”
赵石头点点头，忽然道：“不是郑掌柜人好，是世道好了。”
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同一时刻，济南府衙。
顾慎和刘文谦正在灯下看图纸。图纸是周技工白天送来的，画的是工坊支线的详细路线。
“这儿，这儿，还有这儿，”周技工用炭笔点着图纸上的几个点，“这三处要过水渠，得架小桥。桥不难，三天就能架一座。”
顾慎点头：“工期呢？全线多久能通？”
“如果材料跟得上，一个月。”周技工道，“工坊那边已经准备好了，只等铁轨铺到门口。”
顾慎满意地嗯了一声，忽然问：“德州那边，商市进展如何？”
刘文谦翻出一份电报：“周明甫下午来电，说仓库已经动工，地基都打好了。他还说，想请世子去德州一趟，主持商市开业。”
“开业？这么快？”
“他说是先开一部分，边开边建。”刘文谦笑道，“这人做事，确实利落。”
顾慎沉吟片刻：“也好。等支线通了，我顺道去一趟。德州那边，也该露个面了。”
正说着，外面有人敲门。门开处，一个亲兵进来，递上一封信：“世子，德州急信，周明甫派人送来的。”
顾慎接过，拆开细看。信不长，但内容让他眉头微微一挑。
“怎么了？”刘文谦问。
顾慎把信递给他。信上写道：
“世子钧鉴：德州近日有异动。有外地商人携巨资来，欲购地建厂，所图者似非商市。其人自称江南丝绸商，然行迹可疑，随从中有精壮者数人，步态有力，似习武之人。甫不敢擅专，特报世子知之。”
刘文谦看完，脸色也凝重起来：“江南丝绸商？跑德州来买地建厂？德州不产丝，他建什么厂？”
顾慎站起身，走到窗前。窗外夜色沉沉，只有远处工地的灯火星星点点。
“有两种可能。”他缓缓道，“一是真商人，看准了铁路商机，想提前布局。二是……”
他没说完，但刘文谦懂。
“世子，要不要派人查查？”
顾慎摇头：“周明甫已经派人盯着了。先看看再说。让德州那边保持联系，有动静随时报。”
他顿了顿，又道：“张家那边，最近有什么消息？”
刘文谦道：“张茂林今儿个又去了德州，在周明甫那儿坐了小半个时辰。谈什么不知道，但出来的时候脸色不太好。”
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