柳条巷的电净水试验在谨慎的乐观中推进着，学院电力科和化学组的学员们每日记录数据，改进电极配方，琢磨着如何把那个嗡嗡作响的“净水桶”变得更可靠、更便宜。
然而，一封来自北疆黑石山的加急信件，打断了学院里这份专注于市井需求的宁静。
信是顾慎亲笔，字迹潦草，透着焦虑：
“……叶兄台鉴：去冬今春，黑石山矿场及周边三处戍堡、两处屯村，屡有军卒、矿工、百姓患上‘水泻’、‘腹痛’之症。虽未大规模蔓延，但病者萎靡，影响戍守与开采。
军医多言乃‘水土’或‘水毒’所致。此地取水多赖雪融溪流及浅井，水质本就浑浊，苦咸者众，冬日结冰取用不便，开春雪化，水更污浊。
此前得‘顺风机’之利，夜间照明、传音稍解，然此‘水患’更甚于黑暗孤寂，实乃戍边之大敌。闻京中格物院或有‘电净水’之术，不知可否惠及北疆？所需物料人力，弟必竭力筹措。望兄速谋之。”
信后还附了军医的几则简要病例记录和一份当地水源的粗略描述。
叶明放下信，眉头紧锁。北疆苦寒，生存条件本就恶劣，若再被不洁饮水所困，戍边将士和垦边百姓的士气与健康必将受到严重侵蚀。
电净水术在京城的试验才刚起步，能否适应北疆更恶劣的环境？维护又如何解决？
他将信给徐寿、林致远以及负责电净水项目的教习传阅。众人面色都凝重起来。
“北疆水源，多含沙石，且苦咸，与我们试验的京城井水河水质地不同。”负责电净水化学部分的教习沉吟道，“我们的电极配方和电解参数，未必适用。且北疆天寒，电解效率可能降低，水体结冰更是麻烦。”
“顾世子信中提及‘冬日结冰取用不便’，”林致远道，“这说明他们需要净化的，很可能是先融化后的雪水或冰，水温极低。我们的装置在低温下效能如何，还未测试。”
徐寿缓缓道：“此非仅为净水，实乃固边之要务。条件虽难，更需设法克服。或许，我们不能照搬柳条巷的‘家用电净水桶’思路。”
“徐师傅的意思是？”叶明问。
“北疆地广人稀，但矿场、戍堡、屯村人口相对集中。”
徐寿分析道，“与其每家每户配置小装置，不如在矿场、每个戍堡、每个屯村中心，设立一个稍大些的‘集中电净水站’。利用已有的风力或水力发电机供电，净化较大容量的水，净化后储存于干净水池或水缸中，供众人定时取用。如此，一则便于维护管理，二则可能更经济，三则净化效果也便于监控。”
这个思路让众人眼前一亮。集中处理，确实更适合北疆的组织形态和现有发电条件。
“但集中净水站，需处理水量大，电极消耗、电力消耗都会增加。”有教习提出顾虑。
“可尝试多级处理。”叶明接过话头，“第一步，简单的自然沉淀或砂石过滤，去除大部分泥沙。第二步，再用电解法进行深度净化和消毒。这样可以减轻电解环节的负荷。电极材料，需寻找更耐腐蚀、更适合北疆水质的，或许……石墨与特种铁合金的结合？”
“还有防冻。”林致远补充，“净水站必须建在室内或半地下，要有保温措施。管道和水池需考虑防冻裂设计。”
目标明确：为北疆设计建造适用于集中供水点、能应对苦咸低温水质、便于当地维护的“戍边型电净水站”。
格物院迅速抽调精干力量，成立了“北疆净水项目组”。他们模拟北疆送来的水质样本，在实验室中加速试验。针对高盐、高硬、低温的特点，调整电解液配方，试验不同电极材料组合的抗腐蚀性和净化效果。
同时，设计集中净水站的简易流程：进水沉淀池 -＞ 砂滤槽 -＞ 电解净化池 -＞ 清水储存池。整个系统力求结构简单，主要部件可定期更换，操作由受过简单培训的兵士或矿工负责。
一个月后，第一套“戍边型电净水站”的试验模块在格物院后院搭建起来。它比柳条巷的家用桶庞大许多，但结构并不复杂，核心电解池是几个并排的、带可拆卸电极板的石砌或木制衬铅皮槽子。电源接口设计为可兼容直流发电机输出。
与此同时，叶明回信顾慎，详细说明了集中净水站的设想和所需支持：需要北疆在当地准备合适的站房（要求防风保温）、建造沉淀过滤池、提供人力协助安装和维护、并挑选机灵可靠的人员来京学习基本操作维护。
顾慎接到回信，大喜过望，立即着手准备。黑石山矿场率先腾出了一间结实的石屋，王老五带着矿工开始按格物院传来的图纸要求，修建配套的沉淀池和储水池。戍堡和屯村也选定了地点。
庆平十四年初春，当北疆的冻土还未完全化开时，格物院派出的技术小队，押送着第一批核心电解装置、备用电极板、专用工具和详细图纸，搭乘火车前往北疆。
安装过程又是一场与恶劣环境的斗争。冷水刺骨，接线时手冻得不听使唤；砂滤层铺设要求均匀，在寒风中操作格外艰难；电极板的安装和密封必须万无一失，否则漏水或漏电后果严重。但在北疆军民的全力配合下，黑石山矿场的第一个净水站终于在三月中旬建成通水。
当浑浊的溪水经过沉淀、过滤，流入电解池，接通由旁边“顺风机”供电的直流电后，原本泛黄的水体在电极板间微微翻腾，逐渐变得清澈。处理后的水被引入刷洗干净的储水池中。
王老五舀起一瓢，对着光看，又小心地尝了一口，咂咂嘴，眼睛瞪大了：“嘿！真不一样！没了那土腥味，也不那么涩口了！这水……有点甜咧！”
“甜水”的名字，迅速在黑石山矿场传开。矿工们收工后，终于能痛快地喝上一碗清澈、放心的水，而不是那总有股怪味的原水。
戍堡和屯村的净水站也陆续建成，虽然初期运行偶有小故障，但在格物院技术小队和当地受训人员的维护下，都坚持了下来。
消息传回，顾慎在信中难掩激动：“……净水站成，军中称庆。病者渐稀，士气为之一振。此非仅解渴之‘甜水’，实乃安边定心之‘良药’。叶兄与格物院之功，边关将士百姓，铭感五内。”
看着信，叶明心中一块大石落地。
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