煤精专列的成功抵达，成了这个除夕夜京城最特别的“年货”。
五万斤煤精当晚就被分送到了格物院的试验工坊、兵部直属的精密器械局，以及京城几家有朝廷背景的大工坊。
千锤坊的刘老锤师傅连夜开炉试烧。
当那块乌黑发亮的煤精被投入特制的焦炉时，火焰的颜色从普通煤炭的橙红转为一种近乎白炽的青蓝，热浪扑面而来，却几乎没有黑烟冒出。
烧了两个时辰，炉温比往日用上等焦炭还高出近两成，而炉渣却少得可怜。
“神了！真神了！”刘老锤盯着炉内跃动的火焰，激动得胡子都在抖，“这要是用来炼那批特种钢，淬火成色能再上一个台阶！叶大人，这煤精矿还有多少？老夫代表京畿三十六家铁行，想长期订供！”
消息不胫而走。年初一早上，工部和户部几位官员的拜年帖还没递完，打听煤精的商贾和匠作代表已经快把格物院的门槛踏破了。
一条高效运输通道的建立，让远方埋藏的稀缺资源，瞬间变成了触手可及的战略物资。
但叶明的心思，已经飞到了更远的地方——飞到了那根尚不存在的“电报线”上。
年初三，格物院例行的新年茶话会，实际上成了“电报项目”的启动会。炭盆烧得旺旺的，桌上摆着花生瓜子和廉价的饴糖，但没人顾得上吃。
“电可沿金属线传导，此事古籍与西人杂书均有零星记载。”
徐寿面前摊开几本手抄笔记，“《淮南子》中‘阴阳相搏为雷，激扬为电’，虽未明言传导，但已识电之本质。前朝道士李少君所着《五金变化诀》中，曾提及‘以铜线连琥珀、玳瑁，摩擦生吸引之效’，这已近静电传导之实验。西人所着《格物奇谭》中更明确记载，以长铁线连接莱顿瓶，可使远处铁针摆动。”
“所以，传导是可能的。”叶明总结，“关键在于，我们如何产生稳定、可控的电流，又如何让这电流‘说话’——也就是编码成信息。”
顾慎拿起桌上两根铜线，一节从格物院库房找出来的旧伏打电堆电池，和一个指南针：“徐师傅，您上次演示的‘通电指南针偏转’，是不是可以利用？电流一通，指针动；电流一断，指针回位。这一动一回，就是一个信号。”
“没错！”林致远抢着说，“我们可以约定，比如指针向左偏一下代表‘点’（·），偏两下代表‘划’（—），用点和划的不同组合来代表不同的字或数字！就像……就像军中用的旗语或灯号，只不过是通过电线传递！”
这个朴素的编码思想，已经触及了电报的核心。
叶明赞许地点头：“很好，这就是‘电码’。但我们首先要解决电流的问题。伏打电堆产生的电流太弱，不稳定，而且需要大量的金属片和电解液，不适合长距离电报。”
胡师傅沉吟道：“院长之前提过的‘电磁感应’……用磁铁在线圈中运动产生电流，是否可行？”
“那是发电机，可以产生更强、更持续的电流，但结构复杂，我们一步步来。”
叶明走到黑板前，“我们先从简单的改进伏打电池开始，目标是制造出能提供稳定、较强电流的‘电报电池’。
同时，设计制作灵敏可靠的‘电报机’——就是能根据电流通断，准确产生‘点’、‘划’信号的装置，以及能将这些信号记录下来的设备。”
任务立刻分派。徐寿和林致远负责研究改进电池，目标是用更廉价易得的材料和更合理的结构，提升电池的容量和放电稳定性。
胡师傅和几个巧手工匠，负责攻关电报机的机械部分：如何让电磁铁在通电时准确吸合一个小杠杆，带动笔尖在纸带上留下痕迹？断电时又如何迅速复位？
叶明则带着顾慎和几个算术好的学徒，开始设计电码本。他们参考了军中简字旗语和商业密码，设计了一套以数字为基础的电码体系。
每个常用汉字对应一个四位数编码，比如“京”是0001，“安”是0002，“急”是9999等等。先期只收录几百个最常用的字词，足以传递调度指令和简单军情。
“这电码本需严格保密，初期只在铁路调度和边防机密通讯中使用。”叶明叮嘱，“译电员必须挑选绝对可靠、记性好的年轻人，集中培训。”
整个正月，格物院的后院都弥漫着一种奇怪的气味——调试电池用的酸液味、焊接铜线的松香味、以及熬夜煮浓茶的苦味。失败是家常便饭。
第一批改进电池漏液严重，腐蚀了木制外壳；电磁铁吸力不够，无法可靠地带动记录笔；纸带传动机构不是卡住就是走得太快……
但进展也在一点点积累。二月初，林致远小组终于拿出了性能相对稳定的“碳锌湿电池”原型。
用陶罐做容器，内部是碳棒正极和锌筒负极，电解液采用了稀释的氯化铵溶液，并用淀粉糊进行部分凝胶化以减少泄漏。
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