四月中的京城，柳絮纷飞。格物院议事堂里，却摆着个巨大的北疆地形沙盘——这是根据铁路勘测队带回来的数据，由徐寿带着学生们用黏土、碎石、细沙一点点塑成的。
沙盘上山川河流惟妙惟肖，黑石山用真的煤屑铺出，铁路用两根细铜丝表示，沿途的哨所、桥梁、煤场都用小木牌标记。
此刻，叶明、周廷玉、苏文谦围在沙盘边，听刚刚回京的顾慎讲述北疆见闻。
“通车一个月，运煤三千石。”顾慎用一根细木棍指着沙盘上的铁路线，“幽州那边传来的消息，因为煤价降了三成，城里的铁匠铺、砖窑、澡堂子全开足了工。一个老铁匠说，他打了三十年铁，从没像今年春天这样，炉火从早到晚没熄过。”
周廷玉翻着账本：“按这个运量，北疆煤矿年内就能收回建矿成本。更妙的是——”
他指向沙盘上的几个点，“沿线这些荒村，因为有了车站，渐渐有了人气。有人在车站旁开了食铺，有人摆摊卖水，还有牧民把皮货直接拉到车站交易。”
苏文谦点头：“路通则人通，人通则财通。下官已拟文，建议在沿线设‘边市’，准许狄族、胡商以物易物，但需严查违禁品。”
“狄族……”叶明目光停在沙盘北侧那片代表草原的绿色绒布上，“他们的探马，这一个月有什么新动向？”
顾慎神色严肃起来：“这正是我要说的。”
他从怀中取出一卷羊皮纸展开，“这是斥候冒死带回来的——狄族在漠北新建了个‘匠营’，规模不小，四周戒备森严。有商队远远看见，营里竖着高高的烟囱，日夜冒烟，像是在冶炼什么。”
羊皮纸上是用炭笔画的草图：几座帐篷围着一个砖砌的高炉，炉旁堆着黑色的矿石。
“炼铁？”徐寿仔细看草图，“这炉子样式……不像中原的。”
“西域样式。”叶明沉声道，“范九畴先生说过，波斯、大食的匠人善造高温炉，能炼出更坚硬的钢。看来狄族真的请来了西域匠人，而且……已经开始仿制我们的技术了。”
顾慎又拿出个小布包，打开，里面是几块焦黑的碎铁片：“这是在铁路附近发现的，狄族探马遗落的。徐师傅，您看看。”
徐寿接过，用放大镜细看，又用小锤敲击，脸色渐渐凝重：“这铁……韧性比寻常熟铁好，硬度也高。虽不及我们的精钢，但比狄族以前的铁器强得多。”
议事堂里气氛凝重。苏文谦轻声道：“他们在追赶，而且速度不慢。”
叶明却笑了：“那就让他们追。”
他走到沙盘前，手指划过铁路线，“我们有路，他们暂时还没有；我们有蒸汽机，他们暂时还没有；我们有格物院——”他环视众人，“他们更没有。”
这话点燃了众人的斗志。徐寿挺直腰杆：“院长说得对！他们仿得了铁，仿得了炉，仿不了咱们这些脑袋瓜！”
“所以，”叶明敲了敲沙盘上的黑石山，“我们得跑得更快。铁路要延伸，二期工程立即启动——从幽州继续向南，修到蓟州。同时，北疆要建‘铁路学堂’，培养司机、检修工、信号员。技术要传播，但核心要握在我们手里。”
他看向顾慎：“世子，王爷那边，能否抽调一批机灵的年轻士卒，进格物院学习？不光学技术，还要学狄语、胡语、西域文字。将来，我们要知己知彼。”
顾慎眼睛一亮：“好主意！我这就写信！”
周廷玉已经开始算账：“二期工程预计需银五万两。铁路学堂的经费……”
“从铁路运营利润里出。”叶明斩钉截铁，“技术迭代的钱不能省。另外，格物商行在江南的冷库利润，也可调拨部分。”
正说着，门外传来吴铭兴奋的声音：“院长！成了！琉璃导电丝成了！”
众人涌出议事堂。院子里，吴铭和林致远正围着一台古怪的机器——那是台手摇发电机，连着几卷细如发丝的琉璃线，线的另一端连着个小铜铃。
“试给院长看！”吴铭对林致远示意。
林致远摇动发电机手柄。只见细线中段的琉璃丝竟微微发出蓝光——那是电流通过的特征！而远处的铜铃，“叮”地响了一声！
“虽然只能传几丈远，但证明了琉璃丝能导电！”
吴铭激动得声音发颤，“而且我们改进了配方——琉璃浆里掺的不是银粉铜粉，是更细的‘石墨粉’。石墨导电更好，且便宜！”
叶明走近细看。那些琉璃丝晶莹剔透，若不是微微发光，几乎看不见。“能拉多长？强度如何？”
“目前能拉十丈不断。”林致远道，“强度还不行，易折。但若多股合绞成线，外面裹麻线保护，应可用于短距离传讯。”
徐寿已经想到应用：“铁路沿线！每隔十里设个小站，站间架设琉璃电线，用电铃传简单信号——比如一声代表平安，两声代表有情况。这不比烽火更准确？”
苏文谦却担心：“这线架在野外，被人剪了怎么办？”
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