腊月二十，小年刚过，顾慎裹着一身寒气冲进格物院议事堂，手里拎着个油纸包，一进门就嚷嚷：“快快快！还热乎着呢！”
纸包打开，是几块酱红色的肉，闻着喷香。
叶明正在和周廷玉核对岁末账目，见状笑道：“世子这是打哪儿弄的好肉？”
“北疆今早刚到的快马送来的——我爹猎了头野骆驼，特意挑了最好的里脊，用冰镇着，八百里加急送来。”
顾慎切肉分给众人，“尝尝！北疆的野骆驼肉，京城可吃不着！”
肉确实鲜美，但叶明吃着吃着，忽然停下筷子：“世子，这肉从北疆到京城，走了几日？”
“五日。”顾慎嚼着肉，“沿途换了三次冰，到京时冰还没化尽。老爷子说，若在夏日，最多三日肉就坏了。”
周廷玉放下筷子，若有所思：“五日……八百里加急换马不换人，已是极限。若运的是更易腐的鲜鱼、牛乳，或是南方水果，岂不更难？”
这话点亮了叶明脑中一个念头。他起身走到墙边挂着的大庆舆图前，手指沿着刚修通的“京西铁路”滑动：“我们的铁路，蒸汽机车一个时辰能跑二十里。若从北疆到京城有铁路……”
“那也得两天两夜！”顾慎摇头，“且不说修几千里铁路要多少银子，就说这易腐之物——肉、鱼、果、乳，夏日车厢里闷如蒸笼，半天就坏了。”
“所以需要能保冷的车厢。”叶明转身，眼中闪着光，“就像冰窖，但是能跑的冰窖。”
屋里静了一瞬。徐寿最先反应过来：“院长的意思是……造一种能隔绝外界热气的车厢，内置冰块，保持低温？”
“正是。”叶明回到桌边，拿起炭笔在纸上画起来，“车厢壁做成双层，夹层填充隔热之物——比如软木屑、棉絮、甚至我们正在研制的琉璃丝隔热毡。车厢内壁衬薄铁皮，方便清洗。顶部设冰槽，冰块融化后的水可从底部管道排出……”
他越画越快，一个粗糙的冷藏车厢草图渐渐成型。
顾慎看得目瞪口呆：“这、这能成吗？冰块在车里不会化得太快？”
“所以要算。”叶明看向周廷玉，“周兄，烦你查查：京城冰窖储冰，夏日里每日化冰量几何？不同隔热材料的隔热效果可有数据？”
周廷玉立刻翻找格物院的记录册——这半年来，他们对各种材料的性能做了系统测试。
“有了。”他念道，“普通木箱，内装冰十斤，夏日曝晒下，六时辰化尽。若箱壁夹棉絮一寸厚，化冰时间延至十二时辰。若夹软木屑两寸厚，可延至十八时辰。”
徐寿心算：“若按院长说的双层壁，再加内衬铁皮反射热量……或许一车冰能撑两日。”
他抬头，“北疆到京城若真通铁路，按机车时速二十里算，日夜不停跑两天，便是近千里。够从幽州到京城了！”
叶明却摇头：“还不够。我们要的是至少能保冷三到四日，且能适应更南方的炎热天气。”
他顿了顿，“除了被动隔热，能否主动制冷？”
“主动？”众人不解。
“比如……利用某些物质溶于水时吸热的特性。”叶明笑着说道，“硝石溶于水时会大量吸热，可使水温骤降。”
徐寿眼睛一亮：“对！《淮南万毕术》有载：‘硝石投水，冰自生’。前朝道士炼丹时也常用此法制‘寒冰’。”
林致远正好送新纺纱机的数据进来，听到这话插言：“硝石价廉，各地皆有产出。但若在车厢中用此法，需不断补充硝石和水，操作繁琐。”
“可设计成循环系统。”
叶明在草图上添加，“设上下两槽，上槽装硝石水溶液，溶液流经车厢内壁的铜管，吸热降温后流入下槽。再用小泵将溶液抽回上槽——泵的动力，可从机车轴轮获取。”
这个想法太大胆，也太复杂。但格物院众人早已习惯叶明的天马行空。
顾慎第一个跳起来：“试试！马上试！若成了，夏天就能吃到北疆的鲜羊肉、辽东的海鱼，甚至……江南的荔枝也能运到京城！”
周廷玉苦笑：“世子，荔枝‘一日色变，二日香变，三日味变’，即便有冷藏厢，从岭南到京城也……”
“那就让车跑更快！”顾慎握拳，“机车不是能改良吗？铁轨不能修更平直吗？总有一天能成！”
看着他眼中炽热的光，叶明笑了：“好，那就试。徐师傅，我们先做个小模型，验证隔热方案。林致远，你负责测算硝石制冷的效率。吴铭，你设计那个循环泵——要小巧可靠。”
格物院再次高速运转起来。
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十日后，腊月三十，除夕。
格物院没有放假。西厢一间大工房里，立着一个一人高的木制模型车厢——按真实车厢十分之一缩小制作。
车厢壁是双层的：外层松木，内层薄铁皮，中间夹了两寸厚的软木屑，又加了一层新试制的“琉璃丝毡”——那是用极细的琉璃丝编成的网状物，再浸桐油定型，轻如棉絮，隔热效果却比软木还好。
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