格物院，秘密试验区。
吴铭的工作台周围堆满了各种尺寸的铁管、木制模型、铅丸和不同配比的黑火药小包。
空气里弥漫着淡淡的硫磺和金属味。
他此刻正聚精会神地组装着一个新部件——一个带有简单击发机构和保险卡榫的木制枪托状结构，前方连接着一根刻有浅膛线的精铁短管。
“吴哥，新配方的‘发火药’试过了，比之前的更可靠，受潮影响也小些。”一个年轻助手低声报告，递上一个装着暗红色粉末的小瓷碟。
吴铭点点头，没有立刻使用，而是先检查了枪管与木托结合的牢固度，又测试了击锤扳动的顺滑程度和保险卡榫的可靠性。
每一次试验，他都如履薄冰。叶明那句“我们需要一些能握在手里的、可靠的东西了”和北疆日益紧迫的形势，像鞭子一样抽打着他的背，但他更清楚，火器研发，一步错可能万劫不复。
他取出一枚用油纸和麻线精密包裹、前部是标准铅丸、后部压实了定量发射火药的“定装弹”，这是他最近摸索出的方向，虽然装填仍是从枪口用通条压实，但减少了现场火药称量的步骤和风险。
他将弹丸塞入枪口，用通条轻轻推至底部，然后扳开击锤，将一小撮新的发火药倒入枪管尾部的火门池。
“所有人退至掩体后。”
吴铭沉声道，自己则走到用厚土墙围起的试验靶位前，将枪托抵在肩窝，眯起一只眼睛，通过枪管上方一个简陋的、用铜片弯成的“照门”和枪口处的“准星”，瞄准三十步外一个人形木靶。
深吸一口气，屏息，扣动扳机。
“砰！”
一声远比爆竹响亮、带着金属颤音的爆鸣在试验场回荡！枪口喷出一股火焰和白烟，后坐力撞得吴铭肩膀微微一震。
透过尚未散尽的硝烟，他看到远处的木靶胸口位置，木屑崩飞！
放下枪，吴铭快步走到靶前。铅丸深深嵌入松木，形成一个明显的孔洞，周围是辐射状的裂纹。
他测量了弹着点，比之前无膛线、使用散装火药时，更加集中，也更加深入。
“三十步，破甲有望。”吴铭心中默念，既有兴奋，也有沉重。这威力，已能对无甲或轻甲目标构成致命威胁。
“记录：新击发机构可靠，新发火药引燃顺利，定装弹配合膛线，三十步内精度、威力达标。后坐力适中，但连续射击后枪管发热严重，需研究冷却或间隔射击规程。装填速度仍慢，需进一步优化定装弹结构和装填工具。”
他口述着，助手连忙记录。
就在这时，周廷玉走了进来，脸上带着笑意：“吴铭，院长让你去一趟值房。另外，北疆顾世子又送来一批新冶炼的钢锭样品，说是韧性极佳，或许适合做更耐用的枪管。”
吴铭眼睛一亮：“好！我收拾一下就去。”
值房内，叶明正在看几份新送来的简报。除了吴铭的初步成果，还有张墨关于京西线计划增设支线通往新发现的一处石灰矿的报告；
林致远和徐寿合作，利用“窥天镜”的镜片原理，试制出第一批可调节焦距、成像更清晰的“军用千里目”样品，已送北疆试用；
江南格物分院来信，言及当地匠人根据流传过去的“筒车”和“汽泵”图纸，因地制宜改造出了适用于水乡河网的脚踏式轻型提水船，效率颇高。
看到吴铭进来，叶明放下简报，笑道：“听说‘迅雷铳’初试有声？”
吴铭恭敬行礼：“禀院长，初步成型，三十步内可称可靠，但装填慢、射速低、枪管易热，距离实战尚有距离。且……威力已显，属下心中不安。”
叶明理解他的谨慎：“你的不安是对的。此物乃双刃剑，既能御敌，亦能伤人。然北疆狄族虎视眈眈，若无利器震慑，边关永无宁日。
我们要做的，是让它更可靠、更可控，掌握在我们守土卫民者的手中。顾世子新送来的钢料，你拿去测试，若真能提高枪管寿命和承压能力，便是大功一件。”
他顿了顿，又道：“不必一味追求射速。可考虑编组轮射战术，以密集齐发弥补单兵射速不足。
另外，继续研究定装弹，目标是最简化前装步骤。还有，你之前提过的，用钢珠代替独粒铅丸，制造面杀伤的‘喷雹铳’想法，也可在确保安全的前提下，做些极小规模的原理验证。”
吴铭听到这些具体的技术和战术思路，心中稍安，思路也清晰起来：“属下明白！定当循序渐进，严控风险。”
吴铭领命而去后，周廷玉拿着一封刚到的信进来：“叶兄，安溪县王县令的来信，还有随信送来的一包东西。”
叶明展开信。王县令在信中先是报喜，安溪县依托边贸和格物院早期推广的新农具、纺织机，如今民生富足，县库充盈，已成为北疆有数的富县。
接着提到，县内工匠根据早年叶明留下的“高温窑”和“鼓风”思路，结合本地一种特有的粘土，烧制出了质地细密、耐急冷急热的“安溪陶”，非常适合做化工容器和耐热灶具，随信送来几件样品。
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