叶明返京的车驾尚未抵达城门，关于他在北疆力挽狂澜、献上新式战法、更带回诸多“奇思妙想”的消息，已然传遍朝野。
这一次，迎接他的不再是复杂的审视与暗藏的敌意，而是真切的敬佩、期待，乃至一丝敬畏。
文华殿内，气氛庄重。
叶明风尘仆仆，却神采奕奕，向皇帝李君泽及满朝文武，详细呈报了北疆之战的经过、得失，并正式提交了那份凝结了无数人心血的《北疆新式战法器械运用得失及改进建言》条陈。
“……故臣以为，北疆之胜，非仅将勇兵悍，更在新器之利、新法之妙、新制之效。”
叶明声音清朗，回荡在寂静的大殿中，“‘磐石’为骨，‘铁蒺藜’为刺，新旧军兵协同为筋，方成不败之势。然，利器需善用，良法需推广。”
“臣请于北疆先行试点‘新械营’之制，专司新式战阵操演，并请陛下恩准，择九边紧要处，逐步推广新式守城器械及相应战法。”
他顿了顿，目光扫过神色各异的群臣，最后落回御座之上：“此外，北疆转运之艰、屯垦之苦，亦需新器化解。臣于格物院，已着手研制两类新器。”
“一曰‘轨道铁马’，以蒸汽之力驱动于固定轨道，载重远胜骡马，可解后方粮秣军械转运之困；一曰‘轻便汽泵’，可用于提水灌溉，助边关垦殖，固守边之基。此二器若能成，则北疆防线，将愈发坚不可摧，狄族纵有豺狼之心，亦难撼动分毫！”
叶明的汇报，条理清晰，既有对过去战果的总结，更有对未来国防建设的宏伟蓝图。
尤其是“轨道铁马”与“轻便汽泵”的构想，更是让许多大臣耳目一新，虽觉不可思议，但联想到“铁牛”与“磐石”的神奇，又觉得或许真有可能。
李君泽听得频频颔首，待叶明说完，他缓缓开口道：“叶卿北疆之功，彪炳史册。所呈条陈，思虑深远，切中要害。新械营之制，准北疆先行。九边推广之事，由兵部会同文华殿，详拟章程，择机施行。”
他目光炯炯地看向叶明：“至于‘轨道铁马’与‘轻便汽泵’，此乃强国富民之器，非独用于边关。叶卿尽管放手施为，格物院所需一应钱粮物料，优先拨付！朕，拭目以待！”
皇帝的金口玉言，一锤定音。朝堂之上，再也无人敢公然质疑叶明的改革与新器研发。
即便是以张迁为首、心中仍存芥蒂的守旧派，此刻也只能沉默。北疆实实在在的大捷，如同最有力的背书，让一切反对的声音都显得苍白无力。
退朝后，叶明立刻投身于繁忙的后续工作。
与兵部、户部协调“新械营”的编制与物资；向工部提交“轨道铁马”试验线路的勘察与铺设请求；同时，将“轻便汽泵”的初步设计图下发格物院相关工坊，要求尽快试制原型机。
格物院再次迎来了新一轮的热潮。张墨团队在短暂休整后，立刻投入了“磐石”改进型号与“轨道铁马”的并行研发中。
根据北疆实战反馈，“磐石”二代的改进重点在于装甲强化、传动系统优化以及武器平台模块化。而“铁马”项目，则是一个全新的、更具挑战性的领域。
“大人，这‘铁马’的锅炉，若想拖动数节车厢，体积和功率就不能太小，但又要考虑车架的承重和轨道的承载力……这平衡点，难找啊。”
张墨指着初步的计算图纸，眉头紧锁。
“还有这传动，”周廷玉补充道，“‘铁牛’是往复运动带动飞轮旋转，再输出动力。要直接驱动车轮平稳运行，且能控制速度、应付坡度，这传动机构比‘磐石’还要复杂数倍。”
叶明看着图纸上密密麻麻的线条和标注，知道这又是一场硬仗。但他信心十足：“难，才有做的价值。先从最小型的模型开始，验证锅炉在移动状态下的稳定性，以及最基本的传动可行性。”
“材料方面，可以尝试用我们新改进的低碳钢，强度足够，重量更轻。轨道先用硬木包铁皮试试，等技术成熟再换全铁轨。”
就在格物院为“铁马”绞尽脑汁时，“轻便汽泵”的项目却进展神速。这玩意儿原理相对简单，就是将小型蒸汽机与活塞水泵结合，难点在于密封和耐用性。
在几位老工匠的带领下，不到一个月，第一台原型机便在格物院的试验水塘旁组装了起来。
点火，加压，活塞在蒸汽的推动下开始往复运动，将池塘里的水通过粗大的竹管，源源不断地抽到三丈高的水渠里！
虽然噪音不小，效率也远未优化，但那持续不断、远超人力水车的水流，足以证明其可行性。
消息传出，最先激动的不是别人，正是京郊“皇庄垦殖社”的农户和工部负责水利的官员。
他们太清楚这种稳定的、大流量的提水能力，对于农田灌溉意味着什么了！
几乎与此同时，北疆也传来了好消息。顾慎在京城郊外选了一处有坡度的荒地，开始尝试铺设第一条简易的“木包铁”试验轨道，并按照叶明送去的图纸，组装第一台“铁马”的行走部分模型。
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