安阳城西，原本弥漫着焦虑与绝望气息的坊区，因为“织造联合体”的成立和“工坊学校”的开办，终于注入了一丝活力与希望。
第一个吃螃蟹的，是以陈老栓为首的“五福织造联合体”。
名字取得吉利，过程却充满磕绊。五家人，为了出资比例、新工坊选址、乃至日后推选谁做管事，没少红脸争执。
多亏了府衙吏员孙小乙居中协调，反复修改契约条款，最终才勉强达成一致。
他们合力租下了一间废弃的仓房，稍加改造作为新工坊。
两台崭新的、还带着机油味的新式织机被安阳机械坊的伙计们小心翼翼地搬运进来，安装在加固过的地面上。
看着这两台代表着未来、却也背负着沉重债务的铁家伙，陈老栓五人心情复杂，既有期待，更有惶恐。
工坊学校就设在坊区入口处一座由旧祠堂改建的院落里。
第一批三十名学员，几乎都是像陈老栓这样的小作坊主或其子弟，还有少数是原先矿上被替代的年轻矿工。
教授课程的，是格物院派来的一位名叫吴诚的年轻匠师，以及两名从城东大工坊借调来的熟练织工。
第一堂课，面对这些大多只熟悉老式织机、甚至对机器心存畏惧的学员，吴诚没有直接讲解复杂的原理，而是带着他们围在新织机旁。
“诸位叔伯，兄弟，”
吴诚声音洪亮，指着织机，“大家别把它想得太玄乎。它说到底，就是个放大了、用铁做的、自己会动的织布工具！咱们要做的，不是像伺候祖宗一样怕它，而是要学会怎么让它听话，怎么让它帮咱们织出更多、更好的布！”
他一边说，一边示意助手启动了一台由小型蒸汽机带动的演示机。
随着机器轰鸣响起，梭飞如电，学员们发出一阵低呼。
吴诚趁机讲解起各个部件的名称和作用，从飞轮传动讲到凸轮提综，再到梭子飞行和打纬机构，语言通俗，时不时还打个比方，比如把凸轮比作“按顺序敲锣打鼓的槌子”，把飞轮比作“让车子跑起来不颠簸的大秤砣”。
陈老栓一开始听得云里雾里，但看着那机器确实按照吴诚说的“槌子”顺序在动作，看着布匹快速成型，他浑浊的眼睛里渐渐有了神采。
原来，这铁疙瘩也是有规矩的！
实操课上，问题更多。
开关机器手忙脚乱，接线头笨手笨脚，调整经纱张力不得要领……但吴诚和两位助教极有耐心，手把手地教，反复示范。
那位被替代的年轻矿工，名叫铁蛋，因为年轻力壮、手脚麻利，反而学得最快，成了班里的“小师傅”，经常帮着指导陈老栓这些老匠人。
日子一天天过去，仓房改造的工坊里，两台新织机从最初的沉默，到断断续续的试运行，再到终于能够稳定地、持续地发出富有节奏的轰鸣。
当第一匹由“五福联合体”自己织出的、平整紧密的棉布从机器上卸下时，陈老栓用粗糙的手掌反复摩挲着布面，嘴唇哆嗦着，最终只喃喃出一句：“成了……真成了……”
虽然效率还远不及城东大工坊，成本核算下来也只是刚刚保本，但这第一步的成功，意义非凡。
它证明了小作坊联合转型的道路是可行的！消息传开，城西坊区又有几拨人开始蠢蠢欲动，私下里商量着组建新的联合体。
然而，就在这看似一切向好的时候，暗处的冷箭，悄然而至。
这日清晨，孙小乙像往常一样来到城西坊区巡查，却发现“五福联合体”的工坊外围了不少人，里面传来陈老栓气急败坏的叫骂声和女人的哭泣声。
孙小乙心里一沉，赶紧挤了进去。
只见工坊内一片狼藉，两台新织机都停止了运转，其中一台的传动皮带被人用利刃割断，另一台更是关键部位的几个精铁凸轮不翼而飞！
地上散落着一些被恶意泼洒的污油。
陈老栓的儿子正蹲在地上，试图接上断掉的皮带，而陈老栓的老伴则在一旁抹着眼泪。
“这是怎么回事？！”孙小乙又惊又怒。
陈老栓看到孙小乙，像是看到了主心骨，带着哭腔道：“孙书吏！您可来了！也不知是哪个天杀的黑心贼！半夜撬开了门锁，进来把机器给毁了！这皮带断了还能接，可那凸轮……那是格物院特制的精铁件，没了它，机器就是一堆废铁啊！我们……我们可怎么活啊！”
周围的坊民们也议论纷纷，脸上充满了愤怒和恐惧。
“肯定是有人眼红！”
“还能有谁？八成是那些不想让我们好过的人干的！”
“这才刚有点起色，就下这等黑手，还让不让人活了！”
孙小乙强压怒火，仔细检查了现场，发现门锁是被专业的工具撬开的，对方目标明确，直指机器核心部件，显然不是普通的偷盗，而是蓄意破坏！
他立刻派人回府衙禀报，同时安抚陈老栓等人：“老伯，大家别慌！府衙绝不会坐视不管！机器坏了，咱们修！零件丢了，咱们想办法补！绝不能让这些宵小之徒得逞！”
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