狄人王庭的血腥清洗，如同在滚沸的油锅里泼入了一瓢冷水，暂时压制了内部纷争，却也带来了更深的不安与死寂。
大汗凭借铁腕暂时整合了力量，但各部族心底的恐惧与怨恨并未消散，只是被更强力的压迫所掩盖。
在兀术先生的辅左下，狄人开始改变策略，不再分散袭扰，而是收缩兵力，如同攥紧的拳头，寻找着能给靖北军致命一击的机会。
北疆的战局，陷入了一种暴风雨来临前的短暂平静。双方的小规模冲突依旧不断，但大规模的战事暂时停歇。双方都在积蓄力量，等待着下一个爆发的契机。
而这短暂的平静期，对于安阳和正在全力建设的“安晋铁路”而言，却是黄金般宝贵的时间。
安阳城外，新建成的火车站台旁，人群的欢呼声几乎要掀翻天空。经过近一年艰苦卓绝的勘探、筑路、架桥，“安晋铁路”的第一期工程，安阳至清河镇段，终于迎来了历史性的通车试行！
站台上，披红挂彩的“铁马二号”蒸汽机车如同一条黑色的钢铁巨龙，静静地卧在铁轨上。
相较于之前的实验型号，“铁马二号”体积更大，锅炉和气缸结构经过优化，功率和牵引力都有了显着提升。
它身后连接着五节平板车厢和一节临时加挂的、经过简陋装饰的“观光”车厢。
叶明、周廷玉、顾慎以及安阳、朝廷的众多官员、士绅代表齐聚站台，人人脸上都洋溢着激动与期待。更有无数百姓闻讯赶来，将警戒线外围挤得水泄不通。
“吉时已到！请叶侯爷为通车剪彩！”司仪高声喊道。
叶明深吸一口气，在万众瞩目下，拿起系着红绸的剪刀，剪断了横在机车前的彩带。
“鸣笛！发车！”
随着叶明一声令下，司炉工将煤炭投入熊熊燃烧的炉膛，巨大的蒸汽压力推动活塞，连杆带动车轮缓缓转动。
“呜——！”
汽笛发出雄浑而悠长的嘶鸣，声震四野！
“哐哧……哐哧……哐哧……”
钢铁巨龙开始移动，起初缓慢，随后逐渐加速，平稳而有力地在崭新的铁轨上奔驰起来！车轮与铁轨撞击发出沉重而有节奏的声响，如同一曲工业时代的雄壮乐章！
“动了！动了！”
“老天爷，真的跑起来了！”
“好快！比马车快多了！”
站台上和铁路两旁的人群爆发出震耳欲聋的欢呼声、惊叹声。许多人追着火车奔跑，直到被远远甩开，仍兴奋地指着那远去的钢铁身影议论不休。
顾慎扒在观光车厢的窗口，看着飞速向后掠去的田野、村庄和树木，感受着那从未体验过的速度感，兴奋得满脸通红：“明子！成了！真的成了！这玩意儿太带劲了！以后咱们去晋阳，再也不用在路上颠簸好几天了！”
叶明脸上也露出了欣慰的笑容，但他关注的更多是技术细节。他仔细倾听着机车运行的声音，观察着烟囱排烟的颜色，对陪同试车的墨工问道：“运行还算平稳，锅炉压力如何？牵引力能达到预期吗？”
墨工恭敬地回答：“回侯爷，目前运行平稳，锅炉压力稳定，牵引这六节车厢绰绰有余！按照测算，满载情况下，跑完这一百二十里，预计只需两个半时辰！”
“两个半时辰……”周廷玉抚须感叹，“往日快马加鞭，也要大半天功夫。此物真乃国之神器也！”
首次通车试行取得了圆满成功。“铁马二号”牵引着车厢，以平均超过四十里的时速，平稳、安全地抵达了终点站清河镇，并在短暂停留后，顺利返回安阳。
消息如同插上了翅膀，迅速传遍四方。
铁路，这个曾经只存在于叶明蓝图和格物院模型中的概念，第一次以如此震撼的方式，向世人展示了它颠覆性的力量。
朝野上下，再无对新政和格物之学的公开质疑，取而代之的是无比的震撼与对未来的无限憧憬。
李君泽在接到详细奏报后，欣喜若狂，连下三道圣旨，嘉奖所有参与铁路建设的人员，并催促加快后续路段的建设，要求尽快将铁路延伸至晋阳，乃至更远的北疆重镇！
……
然而，就在“钢龙”于内地初啸，引得万众欢腾之际，北疆的平静被彻底打破了。
整合了内部力量、并得到了兀术先生全力辅左的狄人大汗，终于亮出了他磨砺已久的獠牙。
他没有选择攻击重兵布防的黑山堡一线，而是出其不意，集中了几乎全部主力骑兵近五万人，绕过靖北军正面防线，利用对草原地形的熟悉，长途奔袭，直扑靖北军防御相对薄弱的侧后方——位于黑山堡西北四百里外的战略要地，也是靖北军重要的牛羊牧区和后备兵源地的，野狐岭！
野狐岭虽有堡寨，但驻军不多，且多以辅助兵和当地征召的牧民为主，面对狄人倾巢而出的精锐铁骑，形势岌岌可危！
告急的烽火和八百里加急军报，如同雪片般飞向靖北军大营和黑山堡。
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