但就在新政推行顺利时，意外发生了：三处平准仓接连失火！纵火者被抓后招认，是受沈家指使。
叶明震怒，下令彻查沈家。这一查，竟查出更大秘密：沈家与倭寇确有勾结！他们以粮换银，倭寇则以抢掠的丝绸瓷器抵扣！
"难怪倭寇屡剿不绝。"顾慎看着证词，"原来有沈家这样的内应！"
铁证如山，沈家主事者下狱问罪。但叶明在清点沈家账目时，发现笔蹊跷款项：每年惊蛰前后，都有大笔银钱汇往舟山某小岛。
"像是...养兵之费？"顾慎估算着金额，"足够供养千人！"
叶明猛然想起徐光启临死前的警告："明年开春，日本关白将亲率..."
难道倭寇要在惊蛰大举进犯？
为探虚实，叶明决定亲赴舟山。顾慎劝道："太危险！不如派水师清剿。"
"敌暗我明，强攻反而打草惊蛇。"叶明换上商贾服饰，"其其格随我去即可。"
二人乘商船抵达舟山时，正值渔汛。码头上渔船云集，其中几艘格外显眼——船体吃水线深，却只装着半舱渔获。
"是伪装。"其其格低语，"底下定有货。"
叶明假意收购渔获，与船老大攀谈。对方透漏：每月十五，都有大船来此"收鲜"，但从不装鱼，只搬些"重物"。
是夜，叶明潜入船老大家中，果然搜出本暗账。记载着每次"收鲜"的数量：不是鱼虾，而是刀剑火铳！
更令人心惊的是，账本最后写着："腊月二十三，送'年礼'至普陀。"后面跟着个特殊标记——三把交叉的倭刀。
"是三倭岛！"叶明骤然醒悟。那是倭寇在舟山群岛的老巢，地势险要，易守难攻。
返回杭州后，叶明立即策划剿倭方案。但水师提督面露难色："三倭岛四周暗礁密布，大船难近。倭寇又设有了望台，小船无法偷袭。"
叶明沉思良久，忽然问："近日是否多北风？"
"确是。冬季多刮西北风。"
"好！"叶明铺开海图，"可用火攻。选死士乘小舟，借风势冲滩纵火。"
顾慎补充："再派大船在外围截杀，务必全歼！"
计划既定，五百死士很快募集完毕。
叶明亲自督造纵火船：船头包铁锥，可撞破栅栏；舱中装满火油石灰，一触即燃。
腊月二十二，一切准备就绪。然而入夜后，风向突变——转为东南风！
"天不助我！"水师提督顿足长叹。
叶明却望着波涛汹涌的海面："或许...另有他法。"
他想起曾在《天工开物》中看过"借风使舵"之法：通过调节帆角，即使逆风亦可迂回前进。
"改计划！"叶明重画航线，"各船分散前进，走'之'字形逼近！"
次日凌晨，奇袭开始。倭寇果然措手不及，待发现时，纵火船已近在咫尺！
"放箭！"倭寇头目嘶吼。但火箭大多被船头的湿牛皮挡住。
眼看就要成功，最大的倭船上突然推出数门大筒——这是倭寇新购的葡萄牙火炮！
"轰！"首炮击中指挥船，顾慎当场负伤！
叶明立即下令："散开！投石灰包！"
石灰漫天飞扬，倭炮手顿时目不能视。趁此机会，纵火船终于撞上敌舰！
火借风势，瞬间吞没三艘倭船。倭寇纷纷跳海逃命，又被外围水师截杀。
战后清点，共焚毁倭船十八艘，毙敌千余。
但审讯俘虏得知：这只是先头部队！真正的主力仍在日本，由关白亲率，计划惊蛰后登陆！
更严峻的是，倭寇改变了策略：不再强攻，而是勾结海盗，专门袭击粮船！
"好毒的计策。"顾慎绑着绷带，"东南赋税半赖漕粮，若粮道被断..."
叶明看着海图，目光渐锐："看来，得再造些新船了。"
他取出早就画好的图纸：改良福船，加大舵叶，增加水密隔舱。更特别的是船首装置——可发射火药包的投石机！
"此船逆风亦可行，载兵三百，配火炮十门。"叶明指着船模，"名曰'惊蛰级'，专候倭寇主力！"
工匠日夜赶工，终于在惊蛰前建成十二艘新船。
试航那日，钱塘江上帆影蔽日。百姓沿岸欢呼："叶家军来了！"
但叶明心知，真正的考验才刚刚开始。
倭寇主力不下万人，战舰百艘。而他能调动的，只有这十二艘新船和三十余艘旧舰。
"敌众我寡，须出奇制胜。"叶明召集众将，"我有一计..."
他在沙盘上画出条曲折航线："倭寇必从东海洋面来袭。我可在此设伏——"
手指重点处，正是当年全歼倭寇的乍浦港！
惊蛰前三日，乍浦港外乌云压顶。十二艘"惊蛰级"战船隐在礁石群后，船首的投石机罩着防水布，像蛰伏的猛兽。
叶明站在旗舰舵楼，反复校验着手中的潮汐表。这是他与老船工花了半个月测定的数据，精确到每个时辰的水流变化。
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