"像不像老赵的打铁锤？"叶明突然指着一段描述，"落下时牛皮能吸震。"
两人头碰头研究到日影西斜，直到赵福来报："大人，林工匠求见。"
林夜站在院里的老梅树下，手里捧着个木匣。见叶明出来，他"扑通"跪下："大人，属下...属下..."
叶明不动声色地扶起他："膝盖有伤？"他敏锐地注意到林夜右腿不自然地弯曲。
木匣里是几块带着奇异纹路的铜锭。"西域秘法炼制的铜料..."林夜声音发颤，"有人逼我掺在炮管原料里..."
"你妹妹在燕军手里？"叶明突然问。
林夜猛地抬头，脸色煞白："大人怎么..."
"猜的。"叶明合上木匣，"前日你托人往北境送棉衣，但军报说令妹去年就病故了。"他拍拍林夜僵硬的肩膀，"起来吧，我们演场戏。"
暮色中的安阳城炊烟袅袅。
叶明和顾慎穿着常服走在集市上，两旁摊贩正忙着收摊。
卖炊饼的老汉往顾慎怀里塞了个油纸包："世子尝尝，新做的梅干菜肉饼！"
"上次的烧饼钱还没给呢。"叶明调侃道。顾慎作势要打，老汉却笑呵呵摆手："县令大人说笑，王府月月都派人来结账的。"
转过街角，其其格从阴影中现身："林夜按计划去见了药铺老板，那人其实是北燕暗桩。"她递上一张字条，"他们要火炮图纸。"
顾慎啃着肉饼含糊道："给假的？"
"不，给真的。"叶明眼中闪过狡黠，"沈清改良前的版本——后坐力足以震断炮手肋骨的那种。"
三人走进一家不起眼的面馆。老板娘熟络地引他们到里间："刚宰的羊，骨头汤正鲜着呢！"
热腾腾的羊肉面下肚，叶明额头沁出细汗。顾慎忽然推过一碗碧绿的腌菜："尝尝这个，北境做法。"
叶明夹了一筷子，酸辣脆爽，意外地好吃。"其其格家乡的味道？"
"嗯。"少女难得露出笑意，"用山椒和野韭腌的。"她忽然压低声音，"药铺后院有密道，通城外柳林。"
"果然。"顾慎擦擦嘴，"上次军械失窃案也是那片柳林。"
叶明正要说话，窗外突然传来清脆的童声："叶大人！"几个总角小儿举着风车跑过，后面跟着挎菜篮的妇人。
"哟，县令大人用膳呢？"妇人笑着行礼，"我家二小子蒙学堂收留，还没谢过大人..."
待人群散去，顾慎揶揄道："叶大人深得民心啊。"
叶明笑着摇头，目光却落在街对面一个佝偻身影上——那是告老还乡的前工部员外郎，此刻正盯着面馆方向。
"看那个旱烟袋。"叶明低声道，"乌木镶银，三品以上官员才用得起的制式。"
其其格悄无声息地消失在暮色中。不多时她回报："烟袋锅里残留的是北燕特有的金丝烟。"
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夜深人静，叶明独自在书房研究竹简。忽然窗棂轻响，其其格翻进来，发梢带着夜露的湿气。
"查清了。"她将一页残破的账册铺在案上，"金焕通过前工部员外郎采购了大量乌兹钢，走的却是兵部修缮城墙的账目。"
叶明指尖划过账册上的数字："足够造三百支火铳..."他突然顿住，"等等，这个承运商——"
"醉仙楼东家的远亲。"其其格点头，"就是周勉见北燕商人的地方。"
窗外传来打更声。叶明推开窗，寒凉的夜风中飘来隐约的歌声，是更夫老吴在唱自编的小调："...安阳县令本事高哇，火铳打得北燕逃..."
其其格忽然递来个温热的油纸包："巷口馄饨摊最后一碗，加了胡椒。"
热汤下肚，疲惫一扫而空。叶明望着窗外繁星，轻声道："等火炮成了，请你们去醉仙楼吃真正的宴席。"
"我要吃蒸鲥鱼。"其其格难得露出少女情态，"沈先生说那是江南第一鲜。"
"好。"叶明笑着应下，却在心里记了一笔——要派人去查查，沈清何时去过江南。
第二天，晨雾还未散尽，叶明就被急促的拍门声惊醒。
他披衣开门，老赵满脸是汗地站在台阶上："大人，试验场的炮架被人动了手脚！"
叶明心头一紧，随手抓起外袍就往外跑。
穿过回廊时，他瞥见厨房的烟囱才刚升起炊烟，灶上炖着的羊肉汤香气飘满了整个后院——这是福伯每天雷打不动为值夜工匠准备的早膳。
试验场一片狼藉。本该固定在底座上的火炮歪斜着，几根关键支撑木被齐刷刷锯断，断口处还泛着新鲜的木屑光泽。
沈清蹲在炮管旁，指尖沾了点褐色粉末嗅着。
"松脂混合铁锈。"他抬头时，眼下青黑更重了，"有人想让它看起来像是自然断裂。"
叶明弯腰查看，忽然在炮膛深处摸到黏腻的异物。抽出手指，指腹上沾着暗绿色的膏状物，散发着若有若无的苦杏仁味。
"西域火蛇膏..."沈清脸色骤变，"遇热会剧烈燃烧，这要是开炮——"
"去查昨夜值守记录。"叶明声音发冷。
余光瞥见场边草丛里有个亮晶晶的东西，捡起来是枚铜纽扣，内侧刻着小小的"林"字。
回到县衙时，早膳已经摆在了花厅。
顾慎正往碗里舀第三勺胡椒，见叶明进来，推过一碗冒着热气的羊汤："先暖暖身子。"
叶明把铜纽扣拍在桌上。顾慎筷子一顿："林夜？"
"太明显了。"其其格不知何时出现在窗边，手里捏着半块炊饼，"真要背叛的人会留下这么蠢的证据？"
羊肉汤的雾气氤氲中，叶明忽然想起什么："老赵，昨夜灶上炖汤用的是新买的陶罐吧？"
"是啊，就城南刘记..."老赵突然瞪大眼睛，"大人是说..."
"兵分两路。"叶明一口饮尽羊汤，"其其格去查刘记陶坊，顾慎随我去见林夜。沈清留下研究这个。"他将火蛇膏刮进瓷瓶，"看看能不能逆向追踪来源。"
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