正思索间，阿古拉在城门处发现了更惊人的东西——一块刻着"永嘉三年，工部侍郎王远之监造"的石碑！
"王远之？"其其格挠挠头，"这名字好耳熟......"
"是王琼的父亲。"叶明声音冰冷，"看来王家的阴谋，从三十年前就开始了。"
突然，城中传来机关转动的轰隆声。湖水开始上涨，迅速漫过众人的脚踝。
"不好！有人启动了防洪机关！"铁手先生大喊，"快撤！"
众人拼命往回跑，身后的湖水越涨越高。就在他们即将被淹没时，其其格发现了一条向上的阶梯。
"这边！快！"
阶梯尽头是一间石室，墙上挂满了西域水系图。最中央的图纸上，标注着三十六处水源控制点——其中二十八处已经被朱笔圈红！
"北燕已经控制了大部分水源......"叶明倒吸一口凉气，"必须尽快通知朝廷！"
石室另一头传来脚步声。叶明示意众人隐蔽，自己则握紧了佩剑。门被推开的瞬间，他猛地将剑刺出——
"叶大人且慢！"
剑尖在来人咽喉前停住。月光从通气孔洒下，照亮了一张熟悉的面容——竟是三年前在安阳并肩作战的顾长青亲卫！
"你怎么......"
"王爷派我暗中保护大人。"亲卫低声道，"北燕近日在边境增兵，王爷怀疑与水源有关，特命我前来报信。"
叶明心头一震。若让北燕完全控制西域水源，整个北境将不攻自破！
"立刻返回黑水州。"他当机立断，"其其格，你带《西域水经》连夜赶回安阳，让铁手先生按图研制新式水车。"
"那大人您呢？"
叶明望向石室中央的沙盘，上面插满了代表北燕驻军的小旗。
"我要去会会西域三十六国的使者。"他拿起代表安西都护府的令牌，重重按在沙盘中央，"是时候重建都护府了。"
《北境水利志》的最后一页，叶明用朱笔写道：
"永嘉十七年冬，于死亡之海下得见龙城。方知水利之重，关乎国运。西域得失，系于一水之间......"
远处的地平线上，朝阳正冉冉升起。新的一天，新的战役，即将开始。
随后叶明安排人继续修建都护府遗址这边的水利，他自己带人回到了安阳。
安阳府的秋天总是来得格外早。叶明站在新建的观稼台上，望着眼前翻滚的金色麦浪。
年前栽下的抗旱麦种，如今已经推广到整个北境，连最贫瘠的山地都迎来了丰收。
"大人，户部刚送来的文书。"陈瑜快步走来，手里捧着一卷加漆封印的竹简，"今年北境十三州的粮税统计出来了。"
叶明解开丝绳，竹简"哗啦"一声展开。当看到末尾的数字时，他的眉头舒展开来——比去年又多了三成。
"好，好啊。"叶明轻轻抚过竹简上密密麻麻的墨字，"传令下去，明日召集各州粮长议事。"
陈瑜欲言又止："大人，还有一事...京城来了位大人，说是奉旨巡查农事。"
叶明手上的动作顿了顿。自从王琼倒台，朝廷已经两年没派过巡查使了。
"来人是谁？"
"姓周，自称是户部新晋的郎中。"陈瑜压低声音，"但属下看他随行带着工部的匠人，不像是单纯来查粮税的。"
叶明若有所思地望向官道方向。秋风卷着几片落叶从他肩头掠过，带着一丝莫名的凉意。
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周郎中是个面白无须的年轻人，说话时总喜欢捻着腰间玉佩的流苏。接风宴上，他绝口不提巡查的事，反而对安阳的丰收赞不绝口。
"叶大人治农有方啊。"周郎中举杯笑道，"听说您培育的新麦种，连盐碱地都能种？"
叶明谦虚地摆摆手："是安阳百姓勤劳，下官不过尽了本分。"
"大人过谦了。"周郎中突然话锋一转，"下官离京前，听司农寺的人说，这麦种若是推广到江南，产量还能翻番？"
叶明心头微动。江南水田与北地旱作截然不同，这周郎中显然不通农事。
"麦种改良非一日之功。"叶明不动声色地解释，"北地抗旱的品种，到了多湿的江南反而容易霉变。"
宴席散后，叶明独自来到府库。借着烛光，他仔细检查了存放麦种的陶瓮——封泥完好，但摆放的位置似乎被人动过。
"大人猜得没错。"黑暗中传来铁手先生的声音，"白天有人以盘点为名，取走了三升麦种。"
老人从阴影中走出，手里拿着个布包："幸好老夫早有准备，被拿走的是去年的陈种。"
叶明松了口气。这些麦种是安阳百姓的心血结晶，更是北境粮仓的根基。
"先生觉得，这周郎中来意为何？"
铁手先生从袖中取出一块铁片："看看这个。老夫在他随行的马车底下发现的。"
铁片上刻着一个奇怪的符号，像是一株被圈起来的麦穗。叶明瞳孔微缩——这是江南豪族朱氏的标记！
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