这些常年在江上讨生活的汉子，对每一处暗礁、每一股暗流都了如指掌。
"大人，这季节下水，要人命的！"一个老渔夫连连摇头，"别说三箱银子，就是三箱金子也..."
"我出五十两赏银。"叶明打断道，"每箱另加十两。"
驿站内顿时鸦雀无声。五十两，够普通人家吃用十年了。
"小的...小的愿试。"一个精瘦的年轻渔夫站出来，"但求大人先给家母十两安家。"
叶明认出他正是白天在渡口围观的人群中，唯一面露同情的一个："你叫什么？"
"江小鱼，世代在青江打鱼。"年轻人声音不大，却很坚定，"知道哪几处回水湾会卡住沉物。"
叶明当即命人取了十两银子送去江家，同时准备打捞工具。铁手先生的机关匣派上了大用场——它能射出三十步远的钩索，末端带倒刺，专为挂捞重物设计。
次日黎明，打捞开始。江小鱼只穿一条短裤，身上抹了厚厚一层羊脂防寒，腰间系着绳索，在众人担忧的目光中跃入江中。
"疯子！"老渔夫喃喃道，"这水能冻掉人..."
话未说完，江小鱼已经浮出水面，脸色青白，牙齿打颤："下...下游三十步，第...第二个回水湾..."
按照他的指引，众人将钩索抛向指定区域。经过七八次尝试，绳索突然绷紧！
"挂住了！"陈瑜兴奋大喊。
十几个壮汉合力拉绳，渐渐地，一个银箱轮廓浮出水面。箱体完好，锁头紧闭，显然未被打开过。
"好样的！"叶明亲自将瑟瑟发抖的江小鱼裹进厚毛毯，"再给你加十两！"
有了第一个成功经验，第二箱也在午前找到。但第三箱却如石沉大海，直到日落都毫无踪迹。江小鱼已经下水六次，嘴唇冻得发紫，叶明不得不强行叫停。
"明日再找。你这样会送命的！"
年轻人却摇摇头："大人，再...再让我试一次。我估摸着...可能在礁石缝里..."
第七次下水，江小鱼潜得比前几次都久。岸上的人攥紧绳索，心都提到了嗓子眼。就在陈瑜准备拉绳救人时，绳索突然剧烈晃动起来——这是事先约定的信号！
众人合力拉拽，这次格外沉重。当绳索尽头终于露出水面时，所有人都惊呆了——江小鱼一手抓着银箱，另一只手竟拽着具尸体！
"是...是贼人..."江小鱼瘫在岸边，上气不接下气，"他...他想撬箱...被水草缠住了..."
尸体已经泡得肿胀，但腰间一块铜牌却格外显眼。叶明捡起一看，上面刻着北燕文字，翻译过来正是"水师"二字。
"果然..."叶明将铜牌收入袖中，"此事暂不外传。"
当晚，叶明在驿站秘密审问了被俘的两个贼人。起初他们咬定是普通水匪，但当铜牌摆在面前时，其中一人崩溃了。
"大人饶命！小的们确实是北燕水师，但...但都是奉命行事啊！"
据俘虏交代，他们是奉命伪装劫银，目的并非钱财，而是要制造大周官府无能的假象，为北燕在议和中争取筹码。
"谁下的令？"叶明冷声问。
"是...是耶律丞相..."
叶明心头一震。耶律荣，那个表面儒雅的北燕丞相，竟如此阴险！
次日，三箱税银全部找回的消息传开，渡口百姓欢呼雀跃。叶明当众表彰了江小鱼的勇敢，不仅兑现了赏银，还破格招他入府衙当差，专管水路运输。
"大人恩德，小鱼没齿难忘！"年轻人跪地叩首，额头都磕红了。
税银队重整旗鼓，准备再次启程。临行前，叶明做了周密安排：兵分两路，一路仍走水路，但只带空箱；真正的税银由二十名精干护卫走陆路快马加鞭，沿途换马不换人，直送京城。
"记住，"叶明叮嘱带队的老押司，"到京城后，先见户部赵侍郎，将此信交给他。"
信中详细记录了税银被劫真相，并附上那枚铜牌作为证据。叶明相信，朝中自有明眼人，会善用这份情报。
送走税银队，叶明去看望老王押司。令人惊喜的是，老人已经醒了，虽然还很虚弱，但神志清醒。
"大人..."老王挣扎着要起身，"属下失职..."
叶明连忙按住他："王公忠勇，何罪之有？若非你当机立断，税银早已落入敌手。"他亲自给老人喂了药，"我已上表为你请功。"
离开病房，叶明站在渡口远眺。青江水滔滔东去，仿佛什么都没发生过。但这场风波却再次提醒他，北燕亡我之心不死，边关安宁来之不易。
"大人，回城吗？"陈瑜轻声问。
叶明摇摇头："去趟水师营。"
青江水师营位于渡口下游十里，是大周内河水师的重要基地。统领姓韩，是个满脸络腮胡的粗犷汉子，听说税银被劫一事，气得拍案大骂。
"他娘的北燕崽子，敢在老子的地盘撒野！"
叶明出示了铜牌，并提出加强江防的建议。韩统领二话不说，当即调派三艘战船日夜巡逻，同时在各险滩设暗哨，严防北燕水师渗透。
回安阳的路上，叶明刻意绕道查看了几处沿江村庄。这些地方往年常有水匪骚扰，如今却一片祥和。村民们听说知府亲至，纷纷拿出新酿的米酒和腌鱼招待。
"今年多亏大人轻赋，咱们村没一个人饿肚子！"老村长笑得见牙不见眼，"您看，连娃娃们都胖了一圈！"
叶明摸了摸围上来的孩子们的头，心中稍感安慰。无论朝堂如何暗流涌动，能让这些淳朴百姓过上好日子，就是最大的成就。
回到安阳城已是深夜。叶明刚下马，赵德就匆匆迎上来："大人，顾世子来信！"
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