十一月中旬，安阳城迎来了第一场雪。叶明站在府衙粮仓前，看着漫天飞雪为金黄的草垛披上银装。
呼出的白气在眼前凝成雾团，他紧了紧身上的棉袍——这是乌云特意用"冬筋草"加厚的，轻便又暖和。
"大人，最后一车检验完毕。"陈瑜踩着积雪走来，手里捧着账册，"常平仓现存粮六千八百石，按您的吩咐，拨出两千石运往边关，一千石上缴朝廷，余下的足够安阳用到明年夏收。"
叶明点点头，走向正在装车的队伍。二十辆大车整齐排列，每辆车旁都有衙役在监督装粮。不同于普通的麻袋，这些粮袋都是特制的——双层麻布中间夹着油纸，防潮又防霉。袋口用细绳扎紧后，还要烙上"安阳府"的火漆印。
"装车时注意，每车四十袋，不得超载。"叶明叮嘱押运官，"雪天路滑，安全第一。"
"大人放心，"押运官是个满脸风霜的老兵，"咱们走的官道，沿途还有驿站接应。"
正说着，一队骑兵踏雪而来，为首的正是顾慎。他披着铁灰色的斗篷，肩甲上积了层薄雪，显然赶了远路。
"叶兄！"顾慎勒住马缰，"父王派我来押运军粮。"
叶明有些意外："不是说好由府衙差役运送吗？"
"情况有变。"顾慎下马，压低声音，"北燕部活动频繁，已经劫了三支粮队。父王不放心，特意调了王府亲卫来接应。"
叶明心头一紧。军粮若被劫，边关将士就要饿肚子打仗了。
"我再加派二十名弓弩手护送。"他转身吩咐陈瑜，"去军工坊，把新制的三十套'金筋甲'也取来。"
顾慎眼前一亮："'金筋甲'做好了？"
"本来打算月底送去，既然你来了，就一并带上。"叶明引顾慎向军工坊走去，"按你说的改良过，加了铁网层，能挡轻箭。"
军工坊内，铁手先生正带着徒弟们调试新式连弩。见二人进来，老人头也不抬："自己拿，都在那边堆着。"
墙角整齐码放着三十套"金筋甲"，在火把照耀下泛着淡金色的光泽。顾慎拿起一件细看，甲衣比普通铁甲轻了一半有余，内衬是特殊的混纺布料，摸上去柔软却坚韧。
"好甲！"顾慎爱不释手，"父王见了定会欢喜。"
铁手先生哼了一声："别高兴太早。这甲防箭还行，碰上大刀长矛还得靠真铁甲。"
他指了指旁边几个木箱，"这里面是专克'震天雷'的盾牌，记得试用后派人送信回来，老头子我好改进。"
顾慎郑重行礼："先生大恩，边关将士永志不忘。"
离开军工坊，叶明又带顾慎去看了准备上缴朝廷的税银。府库内，十个包铁木箱整齐排列，里面是码放整齐的银锭，每个都铸有"安阳府"字样。
"共白银两万两，铜钱五千贯。"叶明指着账册，"已经造册编号，一式三份，一份随行，一份留府，一份提前送去了户部。"
顾慎赞叹："叶兄办事，滴水不漏。"
"朝廷税银更是马虎不得。"叶明苦笑，"冯保余党还在盯着呢，稍有不慎就会被参一本。"
二人正说着，外面传来一阵骚动。出去一看，竟是乌云带着十几个纺织女工，每人抱着个包袱。
"大人，"乌云行礼道，"这是我们赶制的棉袜和手套，给边关将士御寒。"
顾慎接过一看，这些袜子比寻常的厚实许多，掌心部位还加了耐磨的皮垫。更妙的是，每双袜子里都缝了个小口袋，里面装着白鹿部特制的草药包。
"这是..."
"防冻疮的。"乌云解释道，"萨满婆婆的方子，能活血通络。"
顾慎深深鞠躬："姑娘们有心了。"
次日黎明，运输队伍整装待发。五十辆大车分为两队——一队由顾慎亲率，押送军粮前往边关；另一队则由府衙经验丰富的老押司带领，运送税银和税粮进京。
叶明站在城门楼上，看着两支队伍在雪中渐行渐远。军粮队走北路，清一色的青骡大车，王府亲卫铠甲鲜明；税银队走东路，车辆普通但护卫精干，都是叶明亲自挑选的好手。
"大人，回吧，雪大了。"陈瑜撑开油纸伞。
叶明摇摇头："再等等。"他转向一旁的赵德，"派出去的探马有消息吗？"
"刚回来一拨。"赵德低声道，"黑狼部确实在官道以北三十里处活动，但顾世子已经改走小路了。"
叶明稍稍放心。顾慎久经沙场，应该能避开危险。倒是税银队更让他担忧——冯保余党若得到消息，难保不会铤而走险。
"传令沿途驿站，加强巡逻。再派快马追上税银队，让他们改走水路。"
回府路上，叶明顺道去了趟纺织区。女工们已经恢复了日常生产，但情绪明显低落——她们不少亲人都在边关从军。
"大人，"一个中年织女怯生生地问，"仗...真的会打起来吗？"
叶明温声安慰："镇北王威震边关，黑狼部未必敢轻举妄动。"他转移话题，"'稻绢布'的订单完成多少了？"
提到工作，女工们又振奋起来。领班的老师傅汇报，已经完成七成，月底前定能交货。叶明注意到，不少织机旁都贴着平安符，显然是女工们为亲人祈求平安。
离开纺织区，叶明前往新落成的惠民医馆。这是用"技税"收入建造的，由苏芷主持，专为贫民看病。医馆虽简朴，但干净整洁，药柜上摆满了各种草药。
苏芷正在给一个孩童看诊，见叶明进来，只是点头示意。叶明也不打扰，静静旁观。只见苏芷手法娴熟地把脉、问诊，然后从药柜取出一包药。
"三碗水煎成一碗，早晚各服一次。"她轻声叮嘱孩子的母亲，"诊金两文钱。"
那妇人哆哆嗦嗦掏出三个铜板："苏大夫，多...多一文是谢礼。"
苏芷笑着推回："留着给孩子买点糖吧，药苦。"她指了指墙上的匾额，"看，'惠民医馆'，就是为惠民而设。"
叶明心头一暖。这正是他想要的效果——税收取之于民，用之于民。
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