清晨的第一缕阳光刚刚爬上安阳城墙，纺织区已经响起了"咔嗒咔嗒"的织机声。
叶明站在织工学堂二楼的走廊上，手里捧着一碗冒着热气的豆浆，望着下面忙碌的景象。
五十台改良织机整齐排列，每台前都坐着一名女工。她们的手指在经纬线间灵活穿梭，动作整齐得如同训练有素的士兵。最前排的乌云正低头调整织机上的暗纹装置，阳光透过窗户洒在她乌黑的发辫上，映出一圈淡金色的光晕。
"大人，您又没吃早饭就跑来了。"
陈瑜不知何时出现在身后，手里捧着个油纸包。叶明接过打开，里面是两个还冒着热气的韭菜盒子，外皮金黄酥脆。
"老赵家的？"叶明咬了一口，满嘴生香。
"可不是，他家今早第一锅。"陈瑜笑道，"我特意绕路去买的。您这些天为了贡品的事，人都瘦了一圈。"
叶明三口两口吃完韭菜盒子，抹了抹嘴："走，去看看新到的棉花。"
纺织区东侧新建的原料仓库里，堆满了从江南运来的上等棉花。十几个工人正在分拣，将棉花按品级装入不同的竹筐。见叶明到来，负责原料的周老六连忙迎上来。
"大人，这批棉花成色极好，纤维长，杂质少。"他抓起一把雪白的棉花轻轻一扯，"您看，拉力也强。"
叶明捻了捻棉花纤维，满意地点头："江南哪家送来的？"
"回大人，是苏州林家。他家当家的亲自押运，说想见您谈长期供货的事。"
"林家？"叶明略一思索，"可是那个专供宫廷丝绸的林家？"
周老六连连点头："正是。林家老爷现在正在账房等着呢。"
叶明整了整衣冠，快步向账房走去。推开门，只见一位身着湖蓝色绸缎长袍的中年男子正背着手欣赏墙上挂着的安阳织锦样品。听到动静，那人转过身来，面容清癯，双目炯炯有神。
"林老爷久等了。"叶明拱手行礼。
"叶大人！"林老爷连忙回礼，"久闻大名，今日一见，果然年轻有为！"
两人分宾主落座，陈瑜亲自奉上茶水。林老爷轻啜一口，眼前一亮："明前龙井？"
"林老爷好眼力。"叶明微笑，"这是前些日子顾世子从京城带来的，说是皇上赏赐给镇北王府的。"
林老爷闻言，神色更加恭敬了几分。他放下茶盏，开门见山道："叶大人，实不相瞒，林某此来是想与安阳建立长期合作。您这改良织机织出的锦缎，质地细腻，花纹新颖，在苏州已经引起轰动。"
叶明不动声色："林老爷过奖了。安阳织锦刚刚起步，怎敢与苏州千年织造相比。"
"叶大人谦虚了。"林老爷从袖中取出一卷锦缎展开，"您看，这是贵处上月送到苏州的样品。这暗纹织法，这提花工艺，苏州的老师傅们都叹为观止。"
叶明认出这正是铁手先生发明的暗纹织锦，心中暗喜，面上却不露分毫："林老爷的意思是？"
"林家愿以市价加三成，包销安阳织锦在江南的全部产量。"林老爷压低声音，"而且，可以帮大人打通宫里的路子。"
叶明端起茶盏，借着喝茶的功夫思索片刻。林家是江南织造业的巨头，与其合作确实有利可图。但若将全部产量交给一家，将来难免受制于人。
"林老爷的美意，叶某心领了。"叶明放下茶盏，"不过安阳织锦刚刚起步，产量有限，恐怕难以满足林家需求。不如这样，每月供应林家五十匹特等锦缎，价格按市价加两成，您看如何？"
林老爷眼中闪过一丝失望，但很快又堆满笑容："也好，也好。那咱们就这么说定了？"
"还有一事。"叶明补充道，"听闻林家在南洋有商路，不知可否帮安阳采购一些特殊原料？"
"大人请讲。"
"一种叫'木棉'的植物纤维，产于交趾一带。还有印度特产的某种红色染料..."
两人详谈了一个多时辰，最终敲定了合作细节。送走林老爷后，叶明长舒一口气，这才发现已近午时。
"大人，该用午饭了。"陈瑜提醒道，"今日是白鹿部送羊来的日子，厨房炖了羊肉汤。"
叶明这才觉得饥肠辘辘。回到府衙后院，远远就闻到一股浓郁的羊肉香气。小厨房外，几个衙役正围着一口大铁锅，眼巴巴地等着开饭。
"大人回来啦！"厨娘刘婶掀开锅盖，热气腾腾中露出一锅奶白色的羊肉汤，"刚炖好，按您说的方法去了膻味，加了萝卜和枸杞。"
叶明深深吸了口气，久违的家乡味道让他心头一暖。自从教会刘婶做这道去膻羊肉汤，这已成为府衙最受欢迎的美食。
刘婶盛了一大碗递给叶明，汤里还加了个烤得金黄的面饼。叶明接过，在院中的石凳上坐下，迫不及待地喝了一口。热汤顺着喉咙滑下，整个人都暖和起来。
"大人，乌云姑娘来了。"赵德匆匆走来通报。
叶明抬头，只见乌云站在院门口，手里提着个藤篮，有些局促不安。
"乌云？进来啊。"叶明招手。
乌云轻手轻脚地走进来，将藤篮放在石桌上："我...我做了些奶酪饼，给大人尝尝..."
掀开盖布，一股奶香扑面而来。篮子里整齐排列着十几个金黄色的圆饼，表面还烙着精致的花纹。
"这是白鹿部的传统吃食。"乌云解释道，"用羊奶和面，加了一点蜂蜜。"
叶明拿起一个咬了一口，外酥里软，甜而不腻："好吃！刘婶，你也尝尝。"
刘婶接过一块，咬了一口，眼睛顿时亮了："哎哟，这手艺！姑娘，能教教我吗？"
乌云羞涩地点点头。叶明看着她微微泛红的脸颊，忽然想起什么："乌云，你哥哥最近怎么样？"
"哥哥跟着商队去北边了。"乌云眼中闪过一丝担忧，"说是要去找更好的羊毛货源。"
叶明若有所思。白鹿部擅长畜牧，若能引进优质羊种，对纺织业将是极大助力。
正说着，前院突然传来一阵喧哗。紧接着，武明堂气喘吁吁地跑来："大人！不好了！织工学堂那边打起来了！"
叶明连忙放下碗筷，快步向前院走去。远远就听见学堂方向传来女子的尖叫声和织机倒地的声响。
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