秋日的官道两旁，农人们正在收割稻谷。金黄的稻浪随风起伏，空气中弥漫着谷物成熟的香气。叶明放慢马速，深吸一口气——这是丰收的味道，是安宁的味道。
"看那边。"顾慎指着远处的一片村落，"记得吗？年前我们路过这里时，还是一片荒地。"
叶明点点头。那时边境战乱频仍，百姓流离失所。如今村落炊烟袅袅，孩童在田间嬉戏，恍如隔世。
队伍中午在一片枫林边休整。亲卫们生火做饭，很快香气四溢。铁手先生被扶下车，坐在一块铺了毛毯的大石上，眯着眼晒太阳。
"先生，尝尝这个。"叶明递过一个油纸包，里面是临行前关守送的熏鱼。
老者接过来咬了一口，眼睛顿时亮了："嗯！这个味道对头！"
顾慎也凑过来，三人分享着简单的午餐。亲卫们在不远处围坐，有说有笑地吃着干粮。秋阳暖融融的，枫叶随风飘落，像是一场红色的雪。
"说起来，"顾慎嚼着熏鱼，"叶兄答应我的桂花节，准备得怎么样了？"
叶明笑道："已经让武明堂去筹备了。回去正好赶上桂花最盛的时候。"
"我要吃桂花糕！"铁手先生突然插嘴，"要那种夹豆沙的！"
顾慎和叶明相视一笑。这老顽童，刚才还嫌弃顾慎的烤鱼，现在倒主动要起点心来了。
"行，管够。"顾慎无奈地应下，"不过您得先把连发弩的改良图画出来。"
"呸！"老者吹胡子瞪眼，"就知道算计老头子！"
说说笑笑间，午休结束，队伍继续前行。傍晚时分，远处已经能看到安阳府的城墙轮廓。
叶明心头涌起一股归家的喜悦——不知道赵德有没有按他吩咐晒好被子？厨娘会不会准备了他爱吃的红烧肉？
"叶兄，"顾慎突然策马靠近，压低声音，"冯保那边......"
叶明神色一凛。是啊，虽然救回了铁手先生，但朝中的隐患还未消除。
"我已经写了密折，派人快马送京。"顾慎继续道，"父王在朝中也有耳目，冯保一时半会儿掀不起风浪。"
叶明点点头，但还是有些忧虑。政治斗争比真刀真枪的厮杀更凶险，暗箭难防啊。
"别想那么多，"顾慎似乎看出他的担忧，"至少今晚，我们好好喝一杯！我那儿还有坛珍藏的梨花白......"
正说着，前方突然传来一阵急促的马蹄声。一队骑兵飞驰而来，为首的竟是武明堂！
"大人！世子！"武明堂滚鞍下马，满脸喜色，"白鹿堡那边传来好消息——乌云姑娘带着族人找到了黑狼部的秘密营地，擒获了慕容厉！"
"什么？"叶明和顾慎异口同声。
原来，就在他们追击"铁手先生"的同时，乌云带领白鹿部勇士循着踪迹，找到了黑狼部残党的藏身处。
经过一番激战，不仅擒获了慕容厉，还缴获了大量北燕送来的军械和密信。
"太好了！"顾慎拍掌大笑，"这丫头比我们还能干！"
叶明也欣慰不已。记得初见乌云时，她还是个躲在兄长身后的腼腆少女，如今已经能独当一面了。
"还有更好的消息，"武明堂继续道，"周延儒招供了，供出了冯保与北燕勾结的详细计划。秃发头领已经派人将供词快马送京。"
叶明长舒一口气。有了这份供词，冯保再难翻身。这场风波，总算要平息了。
夕阳西下，安阳府的城门近在眼前。城楼上已经点起了灯笼，远远望去，像是一串温暖的明珠。
城门外，一队人马正在等候——是府衙的属官们得到消息，特地出城迎接。
"终于回家了。"叶明轻声道。
顾慎笑着点头："是啊，回家。"
铁手先生从马车里探出头，眯着眼看了看城墙："这就是安阳府？听说你们的互市很有意思？"
"非常有意思。"叶明回头笑道，"明天就带先生去看看。"
"先吃饭！"老者嚷嚷道，"赶了一天路，饿死老头子了！"
众人大笑。队伍在欢声笑语中缓缓入城。街边的百姓纷纷驻足观望，有人认出了叶明和顾慎，开始欢呼鼓掌。
叶明骑在马上，看着这座熟悉的城市——街角的茶楼飘出香气，酒肆门口的灯笼已经点亮，几个孩童追着队伍奔跑嬉笑......这就是他倾注心血守护的地方，这就是他的家。
"大人！"老仆赵德从人群中挤出来，激动地挥舞着手臂，"老奴备好了热水和饭菜，就等您回来了！"
叶明心中一暖。无论外面的世界多么纷乱，总有一盏灯为他而亮，总有一扇门为他而开。这大概就是所谓的"归属感"吧。
顾慎凑过来，挤眉弄眼："怎么样，先去我那儿喝一杯？"
叶明笑着摇头："今晚先安置铁手先生，明天再聚。再说......"他指了指不远处翘首以盼的赵德，"家里还有人等着呢。"
顾慎了然地点点头："那明天见。记得带上陈瑜，一起商量桂花节的事。"
两人在府衙前分别。叶明下马走向赵德，老仆激动得眼眶泛红："大人瘦了！这次一定要好好补补！老奴让厨娘炖了参鸡汤，还有您最爱吃的红烧肉......"
叶明拍拍老仆的肩膀，心中满是暖意。他回头看了眼渐行渐远的顾慎一行人，又望向远处白鹿堡的方向，嘴角不自觉地上扬。
明天，将是崭新的一天。桂花节要筹备，互市要扩建，还有许多许多的计划等待实施。但此刻，他只想好好吃顿饭，睡个安稳觉。
夜风轻拂，带来阵阵桂花香气。秋天，真是个美好的季节。
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