今川义真盘膝坐在主位，面前摊开着几封跟渡会氏签署的文书。他身侧，伊达植宗裹着毛皮披风，斜倚在凭肘上，手里把玩着一小碟度会氏送来的盐渍梅干和烤银杏，不时拈起一颗丢进嘴里，发出“嘎嘣”的轻响。关口氏广和松平竹千代则跟竹阿弥一起围着茶炉自顾自品茶。
纸门被无声地拉开一道缝隙，又迅速合上。仿佛只是光影的一次晃动，室内已多了几个身影。
他们如同从墙壁阴影中直接渗透出来一般，穿着近乎与土墙同色的灰褐紧身装束，脚下是软底鞋，行动间几乎没有声音。为首一人身形精干，面容普通得让人过目即忘，唯有一双眼睛异常明亮锐利。三人动作整齐划一，单膝点地，低头行礼：
“见过三河守大人，伊达右京大人、关口刑部大人、次郎三郎大人！”
声音低沉恭谨，正是按照服部保长命令，先行赶来与今川使团汇合的大鼠及其手下。
今川义真放下手中信件，抬眼看向他们，脸上没什么表情，点了点头：“大鼠是吧。辛苦你们星夜兼程赶来。不过，很遗憾，歇不了脚，接下来你们恐怕又有的忙了。”
说着，他手腕一抖，一个沉甸甸的小鹿皮袋在空中划出一道弧线，精准地落向大鼠。大鼠反应极快，手臂抬起，五指轻舒，已将钱袋稳稳接在手中。他甚至没有低头查看，只是借着接袋时手掌一掂的分量，便心中了然——是成色不错的银锞子，分量不轻。
“三河守大人，”大鼠将钱袋自然收入怀中，抬起头，眼中毫无意外之色，只有执行任务前的专注，“是还有活计？”
“嗯。”今川义真身体微微前倾，手肘撑在膝上，目光扫过三名忍者，“需要你们去盯梢一个人。那人……也算是你们半个同行，有些反追踪的本事。所以，得多带几个好手一起去，务必小心。”
他顿了顿，强调道：“切记，尽量别让他发现。”
大鼠眼神微凝，知道目标棘手。
“当然，”今川义真语气稍缓，靠回凭肘，指尖轻敲着膝盖，“万一真被他察觉了，也无妨。只要你们去的人里，还有人没暴露，能继续跟住，就算成功。”
大鼠立刻明白了任务的关键在于持续性监视，而非绝对隐蔽：“三河守大人是说……？”
“就是昨天向我开枪的那个刺客。”今川义真语气平淡，仿佛在说一件与己无关的小事，“现在消息应该已经传开了。你们的任务有点麻烦——我答应给他一个回家探亲的机会。”
大鼠三人眼中同时闪过一丝讶异，但立刻被训练有素的平静掩盖。
“但是，”今川义真话锋一转，声音里注入一丝不容置疑的冷硬，“他也必须自己回到我面前。你们的任务就是：盯死他。如果他中途试图逃跑，或者探亲后带着家人潜逃……”
他停顿了一下，目光如冰刃般扫过大鼠：“无需请示，你们可以直接动手，做掉他，然后提着他的人头回来复命。”
“嗨！”大鼠三人毫不犹豫地应诺，声音短促有力。
“如果他老实回家，又独自返回，”今川义真继续部署，“那就在他离开家后，把他的家人控制起来，隐蔽些，别吓着人。等他真回到我面前，再做最后定夺。”
“嗨！”几人再次领命。
“放心，放他走之前，他的铁炮我会扣下。”今川义真补充了一句，仿佛在宽慰部下，“那家伙除了铁炮打得准，别的本事稀松平常。你们都是服部党挑出来的好手，别出岔子。”
“嗨！必不辱命！”大鼠沉声答道，与其他两人再次行礼。随即，如同来时一样，几人身形微动，借着室内光线的角度和家具的遮挡，悄无声息地退至门边，拉门开合间，身影已消失不见，仿佛从未出现过。
室内重归平静，只有炭火偶尔的噼啪声。
“啧。”一直旁观的伊达植宗吐出嘴里的梅核，扔回碟中，拍了拍手上的碎屑，斜睨着今川义真，脸上挂着似笑非笑的表情，“老夫还以为，你小子真跟唐国那位贞观大皇帝一样，突发善心，讲什么仁德宽恕呢。结果……嘿，还是这一套。”
今川义真端起旁边的温水喝了一口，对老头的调侃不以为意，反而撇了撇嘴：“太宗贞观皇帝当年搞那一出‘纵囚归家’，还不是因为杀兄囚父，不是顺位继承，急需弄点‘仁德’的名声来装点门面，收买人心？” 他语气里带着一丝超越年龄的讥诮，“天知道那些被放回去的犯人身后，跟着多少‘督水司’的探子。我和贞观大皇帝不太一样。”
“哦？”伊达植宗挑了挑花白的眉毛，颇有兴趣地追问，“那你小子，觉得自己哪里不一样了？”
今川义真转过头，看着伊达植宗，忽然咧开嘴，露出一个在老头看来格外欠揍的、属于少年人的纯粹笑容，语气轻松甚至有些得意：
“我啊？我和我爹关系好啊！ 用不着靠这个来稳固根基。”
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