露菲儿与温莎带着鲛人小队一路向着海洋之城前行。
她们没有赶路，而是走走停停。
并非因为疲惫，而是沿途出现的鲛人聚集地实在太多，几乎隔着一段海沟就能看到一片新部族的居所。
每到一地，她们都会放缓速度，观察这里方方面面的生活情况。
露菲儿原本只在一些人口中听过“鲛人被压迫”的说法。
可当亲眼见到那些破旧的珊瑚屋、营养不良的小鲛童。
被迫为人鱼贵族运输海晶矿的劳役队伍时，那些抽象的“压迫”瞬间有了刺骨的重量。
有一次，她甚至看到三位鲛人老妇被迫在高压水流下冲刷巨型海壳，锋利的壳棱把她们的手臂划得遍布血痕。
露菲儿握紧拳头，指尖因为愤怒而微微颤抖，却终究忍住了没有多说一句怒言。
她们的任务并不是发动反抗，而是尽可能广泛地告知鲛人：海洋即将面临重大危险，深水湾海域可能是一个新的选择。
“至少……让他们有机会选择未来。”露菲儿在心底对自己说道。
半个月、一个月、一个半月——时间像海流一样推着队伍往前，一路的遭遇也在悄无声息地改变着她。
曾经天真、明亮、什么都相信的人鱼公主，如今的眼神多了沉稳与疼惜。
温莎看在眼里，心中也暗暗感慨。
她清楚地知道，真正的成长往往不是来自于自身，而是来自亲眼见过苦难以后所生出的决心。
一路同行的鲛人小队成员则表现得更加直接。
他们对每一个人鱼贵族领地都充满了本能的警惕，却又对人鱼族的建筑、装饰、魔法水晶感到新奇得不得了。
由巨型珍珠壳雕刻出的门廊、由荧光海藻点亮的道路、会在潮汐变化时自动调整水压的浮流魔纹……无一不让他们惊叹不已。
第一次见到海底水晶森林时，鲛人小队长甚至屏住了呼吸，声音带着颤：
“真希望……我们未来也能在这样的地方生活。”
温莎被他这句轻声感叹触动了。
她取出一枚泛着淡蓝色光辉的留影水晶，递到他面前。
“回去以后，把这些景象展示给伊西大人，他会聆听你们的想法和愿望。”
鲛人小队长从未见过如此珍贵的物件，一时说不出话来。
他小心翼翼地接过，好像怕碰碎似的。
温莎便笑着替他记录沿途风景，包括这片水晶森林的每一抹光影。
影像记录完毕，众人继续上路。
直到某一天，前方海水亮度突然提升，大片的珊瑚阴影在视野中铺开——他们终于抵达了海洋之城的外围区域。
温莎放缓了速度，望着远方这座仿佛在光影中缓缓呼吸的海底城邦，语气轻柔得像在对自己说：
“已经……有几年没有回来了吧。”
露菲儿也停下脚步。
熟悉又遥远的记忆一瞬间浮现，她深吸一口水流，轻轻点头：
“是啊……没想到再次回来，却是为了告诉这里的人，他们的世界有可能被撕开一个巨大的缺口。”
她说这话时，声音里带着刚从旅途中打磨出的成熟与担当。
鲛人小队成员则完全沉浸在海洋之城的壮丽景色里。
高耸如城墙的“珊瑚脊柱”、悬挂在水流中的流光水晶灯、如同海浪般起伏的建筑层次……这一切让他们眼睛都不够用了。
“这里……真的像传说那样美。”鲛人小队长喃喃，甚至连尾鳍都激动地摆动着。
可当他们真正踏进海洋之城时，震惊的气氛很快被一种浓重的、压抑的悲伤取代。
街道上来往的鲛人，无一例外都像是刚经历了极大的变故：眉头紧皱、眼神黯淡、行色匆匆。
甚至连小鲛童都不再追逐嬉闹，而是紧紧跟在大人身边。
“奇怪……虽然他们战败了，但世界城并没有继续进攻，他们为什么这么悲伤？”鲛人小队长皱眉道。
众人心里都同样疑惑，于是拦下一名路过的鲛人询问。
起初那名鲛人只是烦躁地挥了挥手，但当听到他们来自深水湾、并且带着公主与温莎时，神情忽然僵住。
他压低声音，慎重地说：“你们……才来不久吧。王……死了。”
“什、什么？！”
小队长几乎瞬间愣住。
温莎与露菲儿也怔在原地。
露菲儿喉咙一紧，本能地否认：“怎么会……”
他们并不是第一次面对战败，却从来没想过会是这种结果。
震惊、惋惜、恐惧交织在两位少女的表情中，久久难以平复。
这名鲛人见他们不知情，反倒叹了口气：
“王战死后，我们的地位一落千丈……就连一些鲨人，现在都敢大摇大摆地欺负我们。海洋之城……已经变样了。”
他的话像重石般砸在鲛人小队长心口。
他突然意识到，原来所谓的“世界城太强”，远比他们想象的还要彻底。
小队长沉默良久，才苦笑道：
“看来……我们的确低估了世界的实力。”
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