会客大厅重新恢复安静。
没过多久，昆蒂娜走了进来。
“他走了？”她问。
“嗯。”安格点了点头。
昆蒂娜本想再说些什么，却突然轻呼一声。
因为安格已将她轻松横抱起来。
下一刻，两人的身影一同消失在会客大厅……
——
普雷斯顿踏入阿克雷里时，时间已临近黄昏，冷冽的风扑面而来。
他一路快步穿过宫城的长廊，守卫见到他，只是点头示意，显然他们已经得到消息：三皇子回来了。
皇宫最深处的议事大殿灯火通明。
普雷斯顿推门而入时，阿弗雷德七世正站在巨大的沙盘前，视线沉稳而锋利。
听到脚步声，他才转过身，眉头微皱。
“怎么现在才回来了？”他语气不急不缓，却带着明显的责备。
普雷斯顿立刻半跪低头，“父皇，世界城和冰雪王国已经正式建交。”
“我担心双方是否有特殊往来，于是亲自去了趟冰雪王国调查。”
听到“冰雪王国”四字，阿弗雷德七世的手指顿在桌角，轻轻敲了两下，“冰雪王国？”
“是的，父皇。”普雷斯顿继续报告，“双方往来已有半年之久，贸易量极大。”
“群岛位面上现在已经出现不少冰雪王国的移民，许多地方甚至建立起了冰雪神殿。”
话音刚落，阿弗雷德七世猛地转过身，语气罕见地失控：“什么？冰雪神殿？难道……冰雪王国有半神坐镇？”
普雷斯顿被父皇突如其来的激动震住，愣了半秒。
他从未见过阿弗雷德七世露出如此不设防的情绪。
作为帝国的统治者，他往日的威严几乎从不动摇。
意识到自己反应过激，阿弗雷德七世很快收敛情绪，重新坐到椅子上，神情恢复冷肃。
普雷斯顿赶紧补充道：“父皇若不信，可再派人前往调查。”
殿内陷入短暂的沉默。
阿弗雷德七世的视线像锋刃般落在他身上，仿佛要从他的表情里找出一丝隐瞒。
普雷斯顿不敢抬头，只能保持静默。
许久之后，阿弗雷德七世才缓缓开口：“你……跟着你二哥与大哥一起吧。让我看看你的勇气。”
普雷斯顿指尖微微收紧。
这个命令意味着什么，他心知肚明——这是要他前往前线。
但他仍旧低头领命：“是，父皇。”
没有多说一句话，他转身离开了议事殿。
夜风吹过走廊，他忍不住深吸了口气，胸腔里压抑的沉重似乎让他更清醒了些。
就在这时，殿内再次传来阿弗雷德七世的声音，低沉而清晰：
“以利亚，查清普雷斯顿所言是否属实。”
“是，陛下。”声音从殿门外传来。
普雷斯顿脚步顿了顿，却没有回头。
他心里明白，他的一言一行，仍未得到父皇真正信任。
——
世界历元年二月二十号。
天空晴朗，海风温润，世界城的飞艇港口正忙碌着。
两艘巨大的飞艇在阳光下闪着金属光泽，胡伯里一行人站在甲板上，兴奋又紧张。
随着飞艇缓缓升空，昆蒂娜站在安格身旁，看着远方的飞艇渐渐化作两个斑点。
“等他们体验到我们飞艇的好处后，一定还会再来购买的。”昆蒂娜语气轻快。
安格忍不住笑了，“顶多两三艘，他们手里没那么多魔晶。”
话音刚落，急促的脚步声响起。
梅芙妮疾步赶到，语气压得很低：
“大人，我们昨晚抓住了一名异常的鲛人——与我们以往遇到的完全不同。”
安格挑眉，示意她带路。
三人登上停在港口的巡逻飞艇，还未进入舱室，安格便闻到淡淡的腥臭味混着海水的咸意。
他眉头轻皱，却未出声。
舱门被拉开，一股刺骨寒气扑面而来。
只见舱内一块厚重的寒冰悬浮着，一名鲛人被封冻在其中。
他的身体扭曲变形，骨刺如长矛般自皮肤下撑出，面容狰狞到完全看不出原本的五官，仿佛被某种力量硬生生改造。
安格抬手，魔力如潮水般涌出。
下一刻，冰霜裂开成无数碎屑，化为雾气散去。
鲛人身体失去束缚，却依旧被魔力托在半空。
他的眼皮不断颤动，似乎在某种意识深处挣扎，却始终无法真正苏醒。
梅芙妮低声解释：“大人，这家伙极其凶狠。若不是我们先将他冰封，绝对抓不住。”
安格凝视着那扭曲的生物，眼底闪过一丝阴影。
“这不像是正常的鲛人变异。”他声音微沉，“更像是……渊狱黑暗之力的某种变种污染。”
舱室内顿时安静下来。
梅芙妮和几位弓手团成员神情肃穆，他们在海岸巡逻这些天，早已察觉到海中的骚动，但没想到竟会牵扯到渊狱。
安格继续问：“巡逻时，有没有发现大规模鲛人向岸上聚集？”
“没有，都只是在海岸线附近活动。”梅芙妮回答，“但……群岛位面的岛屿情况不太乐观，已有鲛人上岸袭杀平民。”
安格点头，心中已有判断。
他抬手一挥，次元空间之门缓缓打开，那名狰狞的鲛人被吸入其中，舱内瞬间恢复安静。
“我先去处理。”安格说完，身影一晃便消失不见。
舱室只剩昆蒂娜和梅芙妮。
昆蒂娜轻轻吐了个气，看着梅芙妮的目光多了一丝关切，“这段时间辛苦你们了。”
梅芙妮摆摆手，“这是弓手团职责所在，不辛苦。”
“别急着再出勤，”昆蒂娜笑着拉住她的手臂，“先和我们一起吃顿饭吧。今天……算是庆祝工作告一段落。”
梅芙妮愣了一下，像没想到昆蒂娜会亲自邀请。
短暂的沉默后，她还是轻轻点头。
昆蒂娜白皙的面容顿时露出笑容。
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