“我们调取了TH-07区域的历史声学档案（来自国际共享数据库和我方前期侦察），对比发现，这种高频噪音是全新的。”苏桐指着声谱分析图，上面清晰地显示出一串串尖锐的“峰”，“频率集中在80-120千赫兹，脉冲突发，持续几秒到几十秒，间隔不规则。这不像任何已知的大型海洋生物发声，更接近……某种人工设备的声呐脉冲，或者水下通讯信号，但模式很奇怪，故意做得有点像地质噪音。”
“人工设备？在TH-07？”陈锋感到诧异，“那里虽然有资源潜力，但并非我们或任何已公布计划的首选目标区。而且，如果是科研或商业设备，通常会在国际渠道报备频率。”
“除非他们不想让人知道。”沈浩飞眼神锐利，“能分析出可能是什么设备吗？”
“初步判断，”声学专家插话，“这种脉冲特征，有点像……小型化、高机动性的AUV（自主水下航行器）在进行精细地形扫描或目标识别时发出的探测声波。但功率似乎被刻意调低了，混在背景里很难被发现。如果不是我们‘深渊之眼’的阵列足够灵敏且正好在分析该区生物声学，很可能就忽略了。”
“派遣一艘‘幽灵’隐形观测潜器，秘密前往TH-07区域外围。”沈浩飞当机立断，“任务：隐蔽侦察，确认是否存在未经授权的水下活动，识别目标，但严禁主动暴露或与其发生接触。重点收集声学、光学（如果条件允许）及电磁信号特征。”
“幽灵”是此次任务配备的新装备，专为隐蔽侦察设计，采用了最新的仿生外形和声学/雷达隐身技术，如同深海中的一抹影子。
就在“幽灵”出发后不久，林薇带来了从国际海事信息渠道获取的碎片化情报：“过去两周，有一艘注册在利比里亚、名为‘海洋探路者’号的‘通用研究船’，在印度洋该区域有间歇性AIS信号，但其航行轨迹飘忽，经常消失在监控区。有非正式的航运信息显示，该船可能隶属于一家注册在开曼群岛、背景复杂的‘海洋数据服务公司’。”
“又是熟悉的套路。”李振国冷哼。
“让‘幽灵’格外小心。我有种预感，TH-07的‘访客’，可能比我们想象的更复杂。”沈浩飞说。
等待是焦灼的。二十小时后，“幽灵”传回了第一组加密数据包。
图像令人震惊。在TH-07热液喷口区，并非只有自然奇观和可能的隐秘勘探者。三艘外形奇特、宛如放大了的深海龙虾与机械蜘蛛结合体的暗红色水下机器人，正在喷口周围繁忙“工作”。它们并非在进行常规的采样或观测，而是在用精密的机械臂和切割工具，采集热液喷口特有的、富含稀有金属的烟囱体样本，以及喷口周边密集栖息的、具有极高生物化学研究价值的特殊生物群落！更重要的是，它们的作业方式极其粗放，图像显示，它们为了获取烟囱体样本，直接暴力破碎了部分脆弱的硫化矿物结构，导致热液流短暂紊乱，喷出的高温有毒流体灼伤甚至掩埋了周边大片生物；采集生物样本时，也是连根拔起，对栖息地造成明显物理破坏。
“这是掠夺性开采和生物剽窃！”苏桐看到图像，愤怒地握紧了拳头，“他们根本没有任何环保措施！这对这个脆弱的化能合成生态系统可能是毁灭性的！”
“还不止。”陈锋放大了一张图片，指向其中一台机器人的腿部结构，“看这个连接件和液压系统设计风格……虽然做了外观修改，但很像‘海神矿业’三年前展示过的一款深海原型机淘汰方案。还有，它们机体侧面这个不起眼的菱形标志，放大增强后……”他操作图像处理软件，一个模糊但可辨的、类似于三叉戟与齿轮组合的图标显现出来。
“是‘海神’旗下的一家离岸技术公司的隐藏标识。”林薇确认道，她早已建立了庞大的对手信息库。
“‘海洋探路者’号是他们的水面支持平台。”沈浩飞声音冰冷，“看来，‘海神’在正面挑衅和舆论抹黑未能阻止我们后，改变了策略。他们利用壳公司和隐蔽船只，在远离我们主要作业区、但同样有高价值资源和生态敏感的区域，进行非法的、破坏性的掠夺式开采和生物资源窃取。一方面获取短期暴利和科研样本，另一方面，如果事发，很可能会试图将环境破坏的脏水泼到我们头上——毕竟，我们是该区域最引人注目的科考队。”
“我们必须阻止他们！”李振国沉声道。
“当然要阻止。但需要策略。”沈浩飞走到中央海图前，“直接冲突或公开指控，在没有确凿无可辩驳证据的情况下，可能会陷入扯皮，甚至被反咬。他们敢这么干，一定准备了后路和说辞。‘幽灵’目前收集的证据还不够直接，他们可以抵赖说那些机器人是‘失控的科研设备’或‘其他不明势力所为’。”
他沉思片刻，目光锐利如刀：“我们需要拿到铁证。能直接将其水下机器人与水面母船‘海洋探路者’号联系起来的证据，最好是实时通讯数据或物理连接证据。同时，要记录下他们破坏性作业的完整、清晰的过程，特别是能显示其公司标识或独特技术特征的画面。”
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