十分钟过去。除了“鲸龙”自身系统运行的数据流，环境参数曲线平滑得近乎一条直线。绝对的静谧，绝对的恒定。
“看来，这片‘雪原’比我们想象的更‘沉静’。”苏岚低声道。
“或者，我们的‘敲门’声还不够轻，不够接近它真正‘聆听’的位置。”沈跃飞的目光投向主屏幕上显示的G-7洼地核心区的相对方位。“‘鲸龙’，启动第二阶段。以最低速度，静默接近G-7洼地边缘，坐标点‘裂隙-阿尔法’。注意观察沉积物表面纹理变化。”
“指令确认。启动静默接近程序。”
“鲸龙”的主推进器功率降至最低，仅以维持缓慢前行的微动力，开始贴着苍白沉积物平原的表面，如同一个滑行的阴影，向着前方更深的黑暗驶去。它的照明光束如同探照灯，扫过下方单调的沉积物。最初几百米，景象几乎一成不变。
然而，随着逐渐接近AUV探测到的“龟裂”纹理区域，变化开始出现了。
首先是沉积物的颜色。从单调的灰白，逐渐泛起一丝极淡的、几乎难以察觉的赭红色调，仿佛有微量的铁氧化物掺入。接着，表面的绝对平滑被打破，开始出现极其细微的、波纹状的起伏，像是被极其微弱、但持续的水流抚摸过。
“‘鲸龙’报告，光学及激光扫描检测到沉积物表面出现方向性微痕，走向大致为东北-西南，与AUV声呐图像特征初步吻合。”深渊”的声音响起。
“放大图像，增加侧向照明。”沈跃飞身体微微前倾。
主屏幕上，高分辨率摄像头捕捉的画面被放大。在倾斜光照下，那些微痕变得清晰可见——它们并非杂乱无章，而是一系列平行的、极其浅淡的沟槽和脊线，宽度不足一厘米，深度可能只有几毫米，绵延数米甚至更远，消失在照明范围之外。这些痕迹太规则，不像是随机的水流或生物扰动。
“像是什么东西…刮擦过的痕迹？或者是…缓慢的、有方向的物质迁移留下的？”赵海峰在工程频道里提出疑问。
“更可能是后者。”苏岚盯着图像，“如果是刮擦，边缘会更清晰，沉积物会有扰动。这些痕迹的边缘是弥散的，更像是某种极慢的、胶体状的物质流动前沿。”
“物质流动？在这公海深海平原？驱动是什么？”化学海洋学家疑惑。
没有人能立刻回答。
“鲸龙”继续前进。沉积物表面的赭红色调越来越明显，微痕的密度和清晰度也在增加。前方，照明光束的边缘，开始出现不一样的阴影。
“检测到前方地形缓降。进入G-7洼地边缘区域。”“深渊”报告。
“鲸龙”调整姿态，缓缓驶下这个极其平缓的“斜坡”。坡度可能只有一两度，但在四千米深、绝对平坦的背景下，已足够显着。随着深度略微增加，眼前的景象让指挥中心里所有人都屏住了呼吸。
苍白单调的“雪原”彻底消失了。取而代之的，是一片颜色斑驳、质地奇特的海底。
大片大片的沉积物呈现出铁锈红、暗黄、灰绿等混杂的颜色，显然是不同氧化还原状态和金属成分的体现。表面不再是平滑的，而是布满了AUV图像中显示的“龟裂”纹理——但近距离看，那并非干涸泥地的深裂纹，而是一种更浅、更密集的网络状凸起和凹陷，将海底分割成无数个巴掌大小的、不规则多边形“龟甲”。在“龟甲”的缝隙中，隐约可见暗色的、可能是更富集金属或有机质的物质。
更引人注目的是，在这片斑驳的“龟裂”大地上，稀疏地分布着一些低矮的、丘墩状的凸起，不过二三十厘米高，顶部有时会有微小的孔洞，孔洞边缘颜色更深。一些丘墩周围，海水在灯光下显得微微“浑浊”——并非悬浮颗粒，而是一种极其细微的、由于密度或温度差异导致的光线折射不同。
“热液渗出点…”苏岚几乎是耳语般说道，“低温的，扩散流的。”
“水体温度传感器确认，丘墩上方水体温度有0.01-0.05摄氏度的微弱正异常。水化学传感器检测到甲烷、硫化氢、溶解铁、锰浓度显着升高，但绝对值仍很低。”“深渊”提供数据支持。
“鲸龙”在其中一个丘墩上方约五米处悬停，照明光束聚焦。高清摄像头捕捉到，从那微小的孔洞中，确实有肉眼几乎不可察的、极其缓慢的流体渗出，与周围海水混合，产生那细微的折射差异。丘墩表面覆盖着一层暗色的、类似菌席或化学沉积的薄膜。
“像是一个…睡着了，但还在微微呼吸的泉眼。”一位年轻的研究员喃喃道。
“不止一个。”沈跃飞指着扫描图上，在这片大约足球场大小的洼地核心区，散布着十几个类似的微弱热液点。“这是一个低通量的、扩散式热液活动区。规模极小，能量极低，但范围清晰，且…”他调出实时微震数据，“与我们监测到的非构造震颤信号位置高度重合。”
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