応国东北的莽莽群山中，八目正带着成分复杂的“匪军”围猎一支応国运粮队。
战斗刚结束，血腥气未散，缴获的粮车旁，风尘仆仆带着雪狼骑特殊暗记的斥候，出现在八目面前。
“统领！凤将军急令！”
斥侯单膝跪地，声音压得极低，双手奉上封好的竹筒。
八目接过，冰冷的指尖拧开竹筒，抽出薄薄的绢信。
目光迅速扫过信上内容——东境议和，卢绾疑窦，命其率精锐雪狼骑与栾卓探马汇合，深入东境腹地，查探虚实！
若为虚，西境整军一月后东征；若为实，则需休养。
“知道了。”
八目声音听不出情绪。
将绢信凑近火把，化为灰烬。
“回去告诉凤将军，八目即刻动身。消息，探马会传回，不必再派人。”
言简意赅，没有其他言语附加。
斥候领命，迅速消失在密林深处。
八目转身，目光扫过正在清点战利品，眼神各异的部下。
走到篝火旁，声音不高，清晰地传入每个人耳中：“有活要干。愿意跟我去东境走一趟的，现在收拾，天亮出发。不愿去的，留下，归‘老狼’管。”
指着脸上带疤的雪狼骑老兵。
“规矩照旧：守好寨子，劫富济贫，别碰穷苦人。遇大股官军，避其锋芒，保存实力。若寨子守不住，或……我回不来，带兄弟们回西境，找凤将军！”
“统领！”
“老狼”的疤脸老兵猛地站直，眼中闪过担忧和决绝。
“您放心！老狼在，寨子在！等您回来！”
“嗯。”
八目点点头，目光扫过其他几个核心老兵。
“你们五个，留下帮老狼。管好新来的，别让耗子钻了空子。记住，我们是西境的刀！刀可以断，刃不能卷！”
“是！”
五名老兵齐声低吼，眼中是历经生死的忠诚。
没有过多的煽情，只有冰冷的命令和托付。
八目点齐二十名最精锐、最熟悉潜行刺杀的，包括最初仅存的雪狼骑另外四人，以及二十多名在応国山林中如鱼得水、擅长追踪的本地山民好手。
三十余人，融入夜色的狼群，在黎明前最黑暗的时刻，悄无声息地离开山寨，向着东方——曾经带给西境无尽伤痛的土地——疾驰而去。
数日后，东境与西境交界的“苍狼岭”东侧，一片隐秘的山坳。
八目与栾卓派出的探马首领“长猫”接上头。
“长猫”是个精瘦如猴的汉子，眼神如鹰。
“八目统领！情况……不太对劲！”
语速飞快，口气凝重。
“东境王庭守卫森严，气氛诡异。我们的人混不进核心，只打探到一些边角料。”
“东境王深居简出，极少露面，所有政令皆由‘内务总管’发布。”
“王庭卫队大规模换防，新来的面孔……眼神很冷，不像普通军卒，倒像是……蝎子尾盘的人！”
“边境割让给我们的三座河谷城池，守军并未撤离，反而在加固城防！粮秣也未见大规模调运迹象！”
“民间有流言，说他们期待的王……回来了！在某个隐秘的地方‘养病’！”
八目沉默地听着，冰冷的眼眸深潭不起波澜。
这些信息，印证卢绾的怀疑，也勾勒出一幅阴森的图景。
“亲眼所见？”
八目只问三个字。
“王庭换防、边境城池加固，是兄弟们亲眼所见！流言……是酒肆里听来的，但不止一处。”
长猫回答。
“不够。”
八目摇头。
“我要知道东境到底是谁在掌权！内务总管是谁？到底谁在养病？又是谁在哪‘养病’？蝎尾盘的人有多少？藏在哪？”
站起身，目光投向东方笼罩在薄雾中，象征着东境权力核心的连绵宫阙。
“你们继续盯着王庭和边境。我……带人进去看看。”
“统领！太危险了！”
长猫急道。
“王庭现在铁桶一片，还有蝎尾盘……”
“铁桶？”
八目嘴角扯起不屑又冰冷的弧度。
“再硬的桶，也有缝。”
不再多言，带着三十名部下，再次消失在东境的山林之中。
他们的目标，不再是外围的流言蜚语，而是直插东境王庭的心脏！
他要亲眼看看，那个坐在王位上的王，是傀儡，是囚徒，还是……一具尸体？
他要亲耳听听，“养病”的是不是德拉曼，是否真的在黑暗中发出毒蛇的嘶鸣！
数日后，一份沾着露水和泥土气息的密报，由一只不起眼的信鸽，穿越层层封锁，落在西境王庭凤森的手中。
密报内容极其简短，却字字如刀：
东境王软禁深宫，已是傀儡。
内务总管实为蝎尾盘‘七寸’之‘青竹’。
德拉曼匿于莫儿峰旧居，疑为真身。
边境三城，增兵固防，无交割意。
议和，诈也。
备战。
落款，用炭笔勾勒，极其简略的狼头印记——八目！
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