12月20日的夜晚，霍格沃兹城堡被一层近乎节日幻梦般的暖色所包裹。窗外雪花无声坠落，塔楼与回廊在夜色中显得宁静而疏离，仿佛连战争的阴影也被暂时拒之门外。
斯拉浩恩教授的办公室却一如既往地热闹非凡。
壁炉里的火焰烧得正旺，火星噼啪作响，将天花板上悬浮的金色雪花映得闪闪发亮。墙壁上挂满了他历届“得意门生”的照片与剪报，微笑的脸孔在火光中明灭不定，像是在无声地提醒来宾——这里，是通往“未来”的入口。
鼻涕虫俱乐部的圣诞晚会已经开始。
赫敏站在靠近书架的位置，手里捧着一杯热苹果酒，神情礼貌而克制。她显然不太习惯这样的社交场合，却还是努力与梅琳达·波宾低声交谈着。
哈利、金妮就在不远处，被埃尔德·沃普尔缠住——那位以《血亲兄弟：我在吸血鬼中生活》而闻名的作家正兴致勃勃地讲述自己“惊险又真实”的经历，而他那位名叫血尼的吸血鬼朋友则优雅地站在一旁，苍白的脸上挂着若有若无的微笑，偶尔向周围投来意味深长的目光。
相比之下，以达芙妮为首的另一侧的气氛要轻松得多。
达芙妮·格林格拉斯端着香槟，姿态从容而矜持，举手投足间自有一股高冷的贵族气场；张秋与莫瑞站在她身旁，前者温和而不失飒爽，后者恬静而知性，偶尔插入几句点评，却总能精准地切中话题核心。阿斯托利亚和苏珊凑在一起，小声讨论着蜂蜜公爵新推出的圣诞限定糖果——老板本人安布罗修·弗鲁姆本人正满面红光地向一群学生分发试吃，仿佛战争从未存在过。
卡罗姐妹花则显得格外引人注目。赫斯提娅站得笔直，目光警惕，像是在无意识地评估周围的一切；芙萝拉却笑得肆意，端着酒杯在人群中游走，偶尔凑到某个话题里，抛下一句意味不明的玩笑，引来一阵低低的笑声。
卢娜·洛夫古德坐在窗边，手里拿着一块形状奇怪的糖果，神情时而专注时而恍惚。她偶尔抬头，看向漂浮在半空中的装饰物，像是能看到别人看不见的东西。
布雷斯·沙比尼靠在壁炉旁，历来高傲的他在尝试向卡罗姐妹花搭讪失败后，便不再参与任何谈话，只是安静地旁听，存在感低得恰到好处。
晚会的高潮，是“古怪姐妹”的短暂登场。
当那支风格张扬、服饰夸张的乐队出现在办公室角落时，气氛被瞬间点燃。魔法音符在空气中跳跃，节奏明快而略带疯狂，几名学生忍不住跟着轻轻晃动。斯拉浩恩教授显然乐在其中，一边拍手，一边向来宾们大声介绍谁又是谁的“未来之星”。
然而，在这份热闹与灯火之下，仍有一层看不见的紧绷。
哈利偶尔会走神，目光掠过达芙妮与张秋所在的方向，又很快移开；赫敏察觉到了，却什么也没说。每个人都在笑，都在谈论未来、成就与荣耀，却都心知肚明——这只是圣诞前夜短暂的喘息。
当夜色渐深，晚会终于走向尾声。学生们陆续告辞，披上斗篷，踏入飘雪的回廊。
斯拉浩恩教授站在门口，满意地看着他们离去，仿佛已经在心中，为每一张背影标好了价格。
隔天，圣诞假期的第一天。
霍格沃兹的大厅不再回荡脚步声，长桌上只剩下零星的餐具与尚未散尽的热气。学生们像被潮水带走一样，在一夜之间离开了城堡。雪仍在下，覆盖了通往大门的石阶，也将这一学期的紧张与不安暂时封存。
站台上，哈利和罗恩并肩站着，金妮裹着围巾站在一旁，呼出的白气在冷空气中一团团散开。
赫敏没有同行。她抱着书，略带歉意地朝三人笑了笑：“我还是决定回家。今年……我爸妈有点担心。”
“你会想念我们的。”罗恩半真半假地说道。
赫敏翻了个白眼，却没有反驳。她最后看了哈利一眼，目光里有一丝复杂，却什么也没说，只是挥了挥手，转身离开。
列车启动时，金妮靠在窗边，看着赫敏的身影消失在风雪中，轻声道：“她看起来，比以前更累了。”
哈利没有接话。他只是把额头贴在冰冷的车窗上，任由列车把他们带离城堡。
金妮的话没有错。
此刻的赫敏独自走在通往霍格莫德车站出口的小路上，寒风从领口灌进来，她却像是没有察觉，只是低着头，神情专注而沉静，仿佛在反复咀嚼着什么。
昨晚的那场圣诞晚会，在旁人眼中或许只是一次热闹而略显浮夸的社交聚会。可对赫敏而言，真正留下痕迹的，并不是那些闪光的名字。
而是妖精联络处主任德克·克莱斯韦。
那位来自魔法部的官员并不健谈，也没有斯拉浩恩那种夸张的热情。他只是很平静地和她聊起魔法立法、资源分配、战时应急法案，以及那些在报纸上只会被压缩成一行小字的“必要牺牲”。
与他的聊天对谈，让赫敏第一次如此清楚地意识到——
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