西安府同州，白水县。
"王二，王二，找饭吃去了.."
雄鸡未眠之际，屋外有气无力的呼喝声便将躺在茅草屋中似睡似醒的糙汉唤醒，也让其茫然的双眸不自觉打量起周遭空空如也的土墙以及蛛网丛生的房顶。
自万历末年以来，这陕西省天灾不断，不堪重负的百姓们纷纷携家出逃，流民的情况愈演愈烈，但官府始终对此不闻不问，视而不见。
为了能够在这"乱世中"苟全性命，各地携家出逃的百姓们竟是不约而同的达成了某种默契，例如可自行占据无人居住的房屋，顺便打理同样无人耕种的荒田。
只要不像官府缴纳高昂的赋税，靠着田里那可怜巴巴的些许粮食，倒也能够勉强果腹，只是再不能像之前那般"安居乐业"，一旦被官府发现，便要再度"逃荒"，居无定所。
当然，同为这大明朝最底层的"蝼蚁"，县衙里那些耀武扬威的"泥腿子"当中，终究还是有几个"心软的"，会赶在官府临时派兵围剿之前，偷偷通风报信。
也正是靠着这些心照不宣的潜规则，隶属于西安府同州下辖节制的几个县城，方才始终没有闹出太大的乱子来。
"王二，王二，人呢？"
"莫不是出事了？"
见屋内迟迟没有回应响起，窗外同伴的呼喊声明显紧张了不少，同时小心翼翼的推开了已是千疮百孔的房门，目光径自看向房屋深处堆满了稻草的木板。
"别瞎叫，老子没事.."
随着一股冷空气骤然飘进茅草屋中，被称为"王二"的糙汉也是瞬间清醒，有些没好气的朝着眼前的几名同伴嚷嚷道。
别看他如今穷困潦倒，瘦骨嶙峋，但年轻时也曾走南闯北，跟着一名据说是自榆林镇退役的老卒打磨身体，身体素质可远比寻常人要强悍。
不过是挨了几顿饿而已，扛过去就完事了，死不了人的。
"快点，快点，县城正在放粮，当心去晚了就没了.."
见"王二"无事，其余几名同伴也是如释重负的松了口气，随即便脚步虚浮的离开了茅草屋，往十余里外的县城而去。
虽说如今年景不好，寻常的百姓们大多不堪重负，携家出逃，但能够在县城定居的，大多都是家中小有余财，谁也不会轻易抛家舍业的离开这白水县。
无论什么时候，任凭王朝更迭，或是天灾人祸，真正影响的，永远是他们这些背朝黄土，靠老天爷脸色吃饭的"泥腿子"。
"知道，知道。"
"今天是正月初五，那知县老爷不敢提早关闭粥厂的.."
有气无力的应和了一声之后，王二便强忍住肚中传来的饥饿感，小心翼翼的离开了被藏在稻草之中的床褥，转而借着门口处的冰凌，擦了擦脸。
时至如今，他身上所穿，昼夜不离身的棉服，以及刚刚隐藏在稻草之中的床褥，已是他所剩不多的"家当"。
也正是靠着这两件"法宝"，他才能连续熬过多个凛冬，不至于像同村的发小，在某个雨雪交加的深夜里，被活生生冻死在床板上。
"哎，着啥急呐。"
及至走出茅草屋之后，几名同伴的背影已然消失不见，王二也不由得轻叹了口气，一瘸一拐的踩在未曾融化的积雪之上，往县城而去。
虽说自当今天子登基以来，朝廷便是屡战屡胜，也取消了犹如沉重枷锁的"辽饷"，惹得十里八乡的夫子们均是称赞不已，声称这日子要比万历年间强上不少，但对于靠着耕地为生的王二而言，却并没感受到有太多不同。
毕竟田地里的那些庄稼，可是肉眼可见的减少了，他能吃饱饭的时候也是越来越少了。
"还是得想个法子才是，毕竟官府不可能一直放粮.."
作为几个月前，从隔壁澄城县跑到这白水县的"流民"，王二深知各地官府皆是一丘之貉，如今那县太爷之所以于城外设厂施粥，也不过是因为当下正值年关，且任期将近。
这位在陕西任职十余年的县太爷自知升迁无望，便将全部精力用于"敛财"，希望能够在几个月后的吏部考核中摘得"甲等"的评价，继而被调至湖广，河南等相对富庶的县城，不至于一辈子窝在这穷乡僻壤。
正因如此，这白水县的县太爷方才"慷慨解囊"，希望能靠着设厂施粥来挽回自己的官声，继而应付吏部的考核。
"呦，王二，你啥时候也跑白水县来了。"
约莫小半炷香过后，正当王二犹如行尸走肉一般，亦步亦趋的行至县城附近，耳畔旁便是响起了一道略有些惊喜的声音。
放眼望去，发现说话之人居然是自己昔日在澄城县的同村邻近，王二麻木的脸颊上也泛起了些许波动:"哎呦，这不是李哥嘛，你也来白水县了。"
虽说这白水县和澄城县接壤，但如今这个世道，备不住哪天就被活生生冻死在街头，能够在他乡相遇，已然是莫大的缘分了。
"哎，别提了，二子，哥哥打算熬过这几天，便接着换地方。"
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