此时太后望着眼前这个腰背挺直如青松的少年，鎏金护甲在圈椅扶手上轻轻敲出细碎的节奏。
十六岁的年纪，在她膝下皇孙们还抱着金丝雀逗趣的年岁，他却已在北疆战场上摸爬滚打，此刻站在松鹤亭里，眉梢眼角竟找不出半分青涩。
方才那幅《北疆风物图》的确震住了满座贵女，可她总觉得，那不过是 “近水楼台先得月”—— 画自己熟悉的雪原狼旗，自然得心应手。
“北疆再如何广袤，终究是茹毛饮血的荒野！” 她指尖摩挲着翡翠镯，目光扫过身边的李若璃，心中冷笑，“纵是画得几幅狂草，难道还能懂中原画理的精髓？”
李若璃的《松鹤图》能入御书房，靠的不是技法多么惊世骇俗，而是深谙 “稳中求贵” 的宫廷美学 —— 松枝的弧度要暗合龙脉走向，鹤羽的留白需藏三皇五帝的祥瑞数术，这些门道，北疆来的野小子如何能懂？
“便让你画《百子图》吧。” 太后唇角扬起算计的弧度，“画惯了狼嚎雪原，可曾见过紫禁城的金枝玉叶？” 她倒要看看，这少年面对绢本上的朱砂童子、蹙金襦裙，还能否挥毫如刀。
至于琴棋书画的后三局 —— 徐瑶的《高山流水》藏着三百六十个宫商角徵羽的转调玄机，王莞宁的骑射图谱里暗合《六韬》兵阵，沈明玥的棋谱更是抄录自钦天监的星象推演。
太后指尖划过案几上的狼首浮雕，忽然觉得掌心发烫 —— 这些精心布置的 “考题”，哪是考校才艺，分明是织就金丝笼的银线。
“你纵是头狼，也得按紫微城的规矩脱毛换皮！” 她望着吴天翊那英俊的脸庞，心中默念，“待你在琴棋书画里栽了跟头，便知这天下，终究是规矩人的天下！”
雪粒子扑在琉璃瓦上，太后忽然轻笑出声。她想起年轻时见过的驯狼戏 —— 猎人从不会用刀杀狼，而是用羊肉诱它入笼，待它习惯了熟食滋味，再拔掉它的尖牙。
此刻的吴天翊，不正是那只咬着胡萝卜摇头晃脑的小狼？
“来人！” 太后端坐在鎏金圈椅上，腰背挺得笔直，右手食指与中指并拢轻叩案几右侧的凤首浮雕，翡翠镯随动作滑至小臂。
她的声线柔和却带着不容置疑的威仪，“将东阁的雪浪石案与澄心堂纸取来 —— 哀家忽然想瞧瞧，翊哥儿与李姑娘的丹青造诣！”
亭内烛火明明灭灭，却映得她眉目愈发清明。当宫女捧来紫檀画案时，她抬手示意放置在暖炉左侧，既避开风口，又能让两位画者沐浴在柔和的烛光里。
“以《百子图》为题吧。” 她望向李若璃，目光里含着几分温慈，“若璃可还记得，去年你在御花园画的《春嬉图》？哀家瞧着那些孩童天真烂漫，至今还挂在勤政殿呢！”
李若璃福身时，袖口的银鼠葡萄纹随动作轻颤，她垂眸应了声 “是”，指尖却在触到紫毫笔时微微发紧。
太后又转向吴天翊，指尖摩挲着圈椅扶手的饕餮纹，语气里多了几分试探：“翊哥儿在北疆，可曾见过中原这般的孩童嬉戏？”
“臣见过！” 吴天翊起身时，玄色氅衣扫过青砖上的松针，“不过北疆的孩童，嬉闹时手里攥的是羊骨箭，脚下踩的是半人高的雪窝子。” 他忽然轻笑，指腹碾过砚台边缘，“若画出来，怕是要惊着诸位姑娘！”
太后挑眉，示意宫女呈上徽墨：“不妨一试，紫禁城的墙虽高，却容得下天下百态！” 她望着李若璃铺开的雪绢，又补了一句，“但须得守住‘百子呈祥’的意头 —— 毕竟是皇家的题。”
这话既是提醒，亦是规训！
李若璃闻言，心中大安，蘸取赭石色时手腕格外稳当，她决定以 “雪天放纸鸢” 入画，三十个童子分布在雪幕间，衣饰上的团花暗合 “三春九如” 的吉兆，纸鸢则绘成凤凰、麒麟等瑞兽形状。
吴天翊却在此时扯过王莞宁的鹿皮箭囊，从中抽出一支雕翎箭，忽然笑道：“这箭杆倒像极了北疆的柳木！”
不等旁人反应，他已用狼首刀削下箭杆中段，就着暖炉的火光炙烤 —— 松木噼啪作响，箭杆渐渐碳化，露出深褐色的木质纹理。
当看到一众女子不解的表情，他笑着解释道“这是北疆人常用的‘火墨！’”随即便将碳化的柳枝在掌心揉碎，露出细腻的炭粉，“比中原的墨更能吃进绢里。”
说罢，他直接以指腹蘸取炭粉，在绢纸上按出个歪歪扭扭的雪团 —— 那雪团竟有了层次感，边缘泛白的部分是未完全碳化的柳木屑，中间深灰处则藏着松木油脂的反光。
太后挑眉望着这一幕，鎏金护甲轻轻刮过圈椅扶手 —— 她曾见画师用松烟制墨，却从未想过有人会用箭杆烧炭。
此时旁边的徐瑶攥着琴拨的手悬在半空，眼尾的珍珠耳坠随呼吸晃动，王莞宁则干脆抱臂靠在亭柱上，唇角扬起一抹赞许的笑，鹿皮箭囊在膝头蹭出沙沙轻响。
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