隋文帝杨坚着手征伐南陈，打算统一中国时，先是被西边吐谷浑阻碍了一阵，接着被北边的突厥打断计划。
此时的突厥，东到辽河上游，西至里海，北到贝加尔湖，南边在阴山山脉北麓与隋朝国土接壤。
由于国土面积辽阔，佗钵可汗后期，他实行了大、小可汗制。
也就是，各部落共尊的最高首领称大可汗，各部落首领称可汗，或小可汗。
阿史那-摄图继承大可汗之位后，他占据中央王庭都斤山（杭爱山）周边区域。
中央王庭的东西两面，分布着四位实力相对强大的可汗，占据东南、东北，西南、西北区域。
四位可汗地理分布是：
东北区域：第二可汗阿史那-庵逻。沙钵略堂弟。
——庵逻是上任大可汗佗钵之子，因实力不够强，争夺大汗位时输给堂哥摄图（沙钵略可汗）。
西北区域：阿波可汗阿史那-大逻便。沙钵略亲兄弟。
东南区域：突利可汗阿史那-处罗侯。沙钵略亲兄弟。
西南区域：达头可汗阿史那-玷厥。沙钵略叔父。
……
前年（580年），长孙晟作为副使，与宇文神庆一道护送千金公主出嫁突厥。
长孙晟的骑射技术非常了得。
在一次和突厥武士的比赛中，长孙晟一箭射落两雕，威震漠北，深得佗钵可汗欣赏。
“一箭双雕”这个成语就是那次产生的。
佗钵可汗邀请长孙晟在突厥居住一年多，请他教授突厥贵族子弟箭术。
那一年多时间里，长孙晟一边教学箭术，一边与突厥贵族子弟们四处游历。
他趁机暗暗记住了突厥各地山川地理、各部落分布位置、兵力部署、人口数量、马牛羊等牲畜情况。
回国时，杨坚已经称帝。
长孙晟把关于突厥的情报整理出来，绘制地图，一一标记各项数据，誊抄工整后献给杨坚。
杨坚大为赞赏，立即封长孙晟为奉车都尉。
奉车都尉是五品官，级别虽不太高，但是负责皇帝的车马行程安排，也就是司机班长，是皇帝近侍心腹之一。
实际上是皇帝身边参谋人员。
在接受隋文帝询问时，长孙晟提出对突厥“远交近攻、离强和弱”的策略。
所谓“远交近攻、离强和弱”就是：打击、压制最近的沙钵略大汗；对四位距离疏远的可汗，尽量结交。
杨坚肯定了长孙晟的思路，并任命他为车骑将军，出使突厥，按计划展开外交活动。
长孙晟首先拜访沙钵略大汗的叔叔、突厥西南部的达头可汗，代表皇帝特赐其狼头纛，以示拉拢之意。
达头可汗派使者到长安回谢时，杨坚故意将接待达头可汗使者的规格提高一级，高于沙钵略大汗的使者。
长孙晟又出使突厥南边的契丹部落，重金交好契丹权贵。
然后，长孙晟借道契丹，出使突厥东南边的突利可汗。
在长孙晟的游说下，突利可汗答应依附大隋皇朝。
沙钵略可汗在争夺大汗位过程中，本来就与各位可汗结下梁子。
经过长孙晟的挑唆，突厥五位头部可汗之间，各怀心思，成为散沙。
沙钵略可汗对隋国皇帝的意图，感到怀疑、愤慨。
千金公主这时已深得沙钵略可汗宠爱。她也开始在大汗枕边吹风、拱火。
沙钵略可汗也觉得：自己老婆家族被隋国皇帝屠戮殆尽，自己要是不出面讨个说法，也很没面子，还被突厥其他几位可汗小觑。
于是，沙钵略可汗开始谋划南下伐隋。
……
杨坚派长孙晟出使突厥各部落时，也同时派出大量探子，密切监视着突厥动静。
得知沙钵略可汗决定南伐，杨坚以南陈皇帝陈顼病逝为借口，停止了对南陈的进攻，专心致志对付突厥再说。
盘踞营州的高宝宁一直也密切关注着隋国的动向。
他得知突厥准备攻打隋国，便派使者去求见沙钵略可汗，表示自己愿意配合突厥军行动、打头阵率先出兵。
沙钵略可汗十分高兴，同意与高宝宁联合，一起南征。
582年5月，高宝宁率军袭击平州，一举攻下临渝镇（秦皇岛市）。
沙钵略可汗则打着为北周报仇的旗号，向突厥各部发出南征令，号称募集40万大军，对隋宣战。
沙钵略亲率10万大军，先行南下，要求突厥各部落依次出兵。
他派一路偏师进攻朔州马邑。
自己率主力进入河套平原，向灵州（宁夏吴忠）、原州（宁夏固原）挺进。
突厥右路军是达头可汗的10万人马。
他们过境凉州向兰州、天水方向发起进攻。
……
杨坚派上柱国李充增援朔州，在马邑挡住突厥兵，发生多次拉锯战。
达头可汗进攻临洮的军队经过凉州时，遭到柱国大将军、凉州刺史贺娄子干的顽强抵抗。
双方在武威东部的可洛垓山地区遭遇，发生激烈厮杀。
最后，贺娄子干惨胜。
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