信纸在烛火中卷曲，最终化为几片轻灰，正如年轻帝王心头那份未能传递的歉疚与沉郁，一同散尽在初冬的冷风里。
接下来的日子，乾军严格遵循着项瞻、徐云霆、燕行之三人商定的方略展开行动，润州城的战事，进入了一种诡异对峙期。
南城外，裴恪所部步军每日轮番出营，摆开阵势，于箭矢射程边缘擂鼓挑战，声震云霄。
起初，城头尚有些紧张，守军严阵以待，箭垛之后弓弦紧绷。
但见乾军只是虚张声势，从不真的发起进攻，守军的警惕便逐渐松懈下来，每日只如同看戏般，作壁上观。
偶有乾军小队迫近护城河试探，回应他们的则是城墙上一轮密集而凌厉的箭雨，警告意味十足，却始终无人出城接战。
城北江面上，燕行之的水师同样大张旗鼓。
起初数日，上百艘艨艟斗舰排列开来，穿梭游弋，旌旗猎猎，似乎随时可能发起对水门的强攻。
但渐渐的，水师的调动出现了微妙变化，舰船的数量逐日减少，从七八十减到二三十，再减到十几艘。
白日里，巡逻舰只的队形也开始显得松散，士兵操练的呼喝声远不如前几日响亮，甚至故意让几艘小船在浅滩搁浅，由其他船只费力拖拽。
为诱敌深入，燕行之在两条较隐蔽的支流水道，精心布下了口袋阵。
外围侦查严密，内侧防御则“偶有疏漏”，尤其在浓雾的黎明或月光黯淡的深夜，刻意减少了该区域的巡逻频率。
种种迹象，都在竭力营造一种久战生疲、戒备松弛的假象。
无数斥候潜伏在江岸隐蔽之处，日夜紧盯着那些可能被突破的路径，等待着鱼儿咬钩的那一刻。
然而，让燕行之乃至项瞻都感到意外的是，整整半个月过去，他们预设的“薄弱环节”，竟再无一艘可疑的船只有所动作。
那些预想中可能会趁夜溜出探寻生路的船只，就跟集体消失了似的，江面之上，除了乾军水师例行性的“疲惫”巡弋，以及偶尔被拦截的寻常渔舟，便再无波澜……
一开始，项瞻尚能稳坐中军，每日听取汇报时，面色沉静，仿佛一切尽在掌握，或与徐云霆推演沙盘，或独坐帐中阅览兵书、批阅各处军报政务。
然而，日复一日的毫无进展，就如钝刀子割肉，慢慢消磨着那份笃定。
城头死寂般的沉默，敌军超乎寻常的耐心，都与他预想中，方令舟为女儿谋后路而必然有的“小动作”背道而驰。
疑虑的种子，在等待的土壤里悄然发芽。
冬月初六，也就是计划进行到二十二天时，燕行之再度汇报：“北线各预设口子静默如常”。
项瞻手中的朱笔顿了顿，抬头望向帐外灰蒙蒙的天空，没有多言，只是挥手让燕行之退下。
“方令舟……莫非没有打算为方好安排后路？”他盯着燕行之的背影，微微皱眉，旋即自我否决。
前番阵前的那一瞥中，对方谈及女儿婚事时的复杂眼神，绝非虚妄。
“那么，他已经识破了朕的诱敌之计？”这个念头一旦冒出，便如藤蔓般缠绕上来。
细细想来，方令舟久历战阵，智计百出，不说早年险些占领雍州全境，连萧庭安和萧执都能设计陷害，看穿这并不算太过玄妙的示敌以弱、故意纵敌之策，似乎也并非全无可能。
若真如此，自己耗费心力的布置，岂非成了笑话？
而对方将计就计，按兵不动，恰恰是利用了自己的急于求成，反向消耗了己方的耐心与锐气。
“唉，算了，再等等看！”
……
又七八日过去，一切如常。
就在项瞻的耐心被磋磨到极致的时候，城中潜伏已久的细作，终于送出了一条石破天惊的密报。
讯息几经辗转，被紧急送至项瞻案头。
展开密信，几段潦草字迹，言简意赅地传达了两个足以搅动整个润州局势的消息：
沉寂多时，被普遍认为已遭囚禁的延武帝萧执，竟于昨日突然现身，在正德大殿召集在京百官，举行了一次规模不小的朝会。
朝堂之上，萧执虽面色苍白，形容枯槁，言语间带着大病初愈的虚弱，却清晰地发布诏令：言及自己近期一直重病卧床，无法理政，全赖淮侯忠心耿耿，殚精竭虑掌控大局，才稳住朝野，抵御住乾军的威压。
故特下旨，明令宣布，润州乃至大荣一应大小军政事务，皆由方令舟全权决断，百官需听命辅佐。
此诏一出，朝堂之上的不少老臣、尤其是那些曾对萧庭安之死心存疑虑、或对方令舟专权早有不满的官员，当即便流露出质疑与愤慨之情，认为方令舟居心叵测，根本没这个资格。
然而，延武帝并没有予以任何回应，当朝发布完诏书后，便被一众密令司暗探送回了寝宫。
当晚，惨剧发生。
至少二十名在白天表现出明显不满，或私下议论最多的官员，其府邸遭到身份不明的黑衣死士袭击，阖家被屠，鸡犬不留，现场干净利落，未留下任何明显证据指向何人。
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