吴刚的声音颤抖着，如同风中残烛，随时可能熄灭，他惊恐的眼神在步怜云和萧征之间来回游移。
最终像是泄了气的皮球一般，无力地垂下头，断断续续地说道：“是……是吏部尚书……刘……刘大人……”
“刘大人？”
于墨眉头紧锁，低声重复了一遍这个名字，脑海中浮现出一个身穿紫袍，面容威严的中年男子的形象。
他正是当朝吏部尚书刘文清，掌管着天下官员的任免、考核、升降等大权，权倾朝野，门生故吏遍布天下，是朝中不可忽视的一股势力。
“是他？”
萧征虽然久在边关，但也听说过刘文清的恶名，此人贪婪成性，结党营私，排除异己。
不知有多少正直官员惨遭他的毒手，如今看来，吴刚的所作所为，十有八九是受了他的指使。
“他给了你什么好处，让你如此丧心病狂地残害百姓？”萧征上前一步，逼视着吴刚，语气冰冷地问道。
吴刚感受到萧征身上散发出的逼人气势，吓得浑身一哆嗦，连忙低下头，不敢与他对视。
颤声说道：“刘大人……刘大人承诺我，只要我……只要我帮他……帮他除掉你……除掉你，就……就提拔我……做……做知府……”
“除掉我？”萧征冷笑一声，眼中杀机毕露：“就凭你，也配？”
“萧将军，息怒！”步怜云见萧征动了杀心，连忙上前一步，拉住他的衣袖，柔声劝道：“萧将军，现在还不是杀他的时候，留着他还有用。”
萧征闻言，强压下心中的怒火，转头看向步怜云，问道：“步姑娘有何高见？”
步怜云微微一笑：“萧大哥你想想，刘文清既然想要除掉你，就一定不会只派吴刚一个人来，说不定现在外面还有他的眼线，我们不妨将计就计，利用吴刚把他们一网打尽！”
萧征闻言，眼中闪过一丝精光，点头道：“言之有理，就依你所言！”
萧征深吸一口气，将翻涌的怒火压下，他明白步怜云说得对，现在还不是打草惊蛇的时候。
他冷冷地扫了一眼瘫软在地的吴刚，对一旁的于墨吩咐道：“把他带下去，严加看管，没有我的命令，任何人不得靠近！”
“是！”于墨领命，招呼两名士兵将吴刚押了下去。
夜幕低垂，铁寨内外一片寂静，只有火把燃烧的噼啪声偶尔打破这令人窒息的沉默。
萧征、步怜云和东方白三人围坐在一处篝火旁，商议着接下来的对策。
火光映照在萧征刚毅的脸上，忽明忽暗：“步姑娘，你足智多谋，可有什么妙计，能将刘文清的党羽一网打尽？”
步怜云美眸流转，嘴角勾起一抹自信的笑容，她轻摇手中折扇，不紧不慢地说道：“萧将军，我们何不将计就计，利用吴刚，放出假消息，引诱刘文清的人马自投罗网？”
“哦？”萧征来了兴趣，追问道：“步姑娘的意思是……”
“我们可以对外宣称，吴刚已经招供，供出了刘大人是幕后主使，并且还掌握了刘大人勾结山贼、意图谋反的证据。”
步怜云顿了顿，观察着萧征的神色，见他没有反对，便继续说道：“如此一来，刘文清必定会狗急跳墙，派人前来灭口，我们只需静观其变，便可将他们一网打尽！”
东方白听完，忍不住拍案叫绝：“妙计！妙计！步姑娘果然聪慧过人，此计一出，刘文清插翅难逃！”
萧征也点头赞许道：“步姑娘此计甚妙，只是……”
他略作沉吟，问道：“我们该如何保证消息能够传到刘文清耳中呢？”
步怜云胸有成竹地笑道：“萧将军放心，此事就交给我吧，我自有办法。”
她说着，从袖中取出一只精致小巧的竹筒，递给萧征：“萧大哥只需将你想说的话写在这张纸条上，放入竹筒中，我自会将其送到该去的地方。”
萧征接过竹筒，仔细端详了一番，只见这竹筒做工精细，上面雕刻着繁复的花纹，看不出有何特别之处。
他心中虽然疑惑，但对步怜云的能力却十分信任，便不再多问，提笔在纸条上写下几行字，塞入竹筒之中，交还给了步怜云。
步怜云接过竹筒，起身告辞道：“事不宜迟，我这就去去就回，两位静候佳音便是。”
说罢，她身形一闪，消失在夜色之中，只留下淡淡的花香，在空气中弥漫开来。
东方白望着步怜云离去的方向，眼中满是钦佩之色，他转头对萧征说道。
“萧将军，这位步姑娘真是深藏不露啊，不仅武功高强，而且智计百出，实在令人佩服！”
东方白望着步怜云消失的方向，忍不住朗声笑道：“萧将军，这位步姑娘当真厉害！巾帼不让须眉，这般奇女子，萧将军居然也能收服，东方白佩服，佩服啊！”
萧征闻言，剑眉微蹙沉声道：“东方兄说笑了，步姑娘侠义心肠智谋过人，我敬佩她还来不及，何谈收服？你我皆是江湖中人，当以诚相待，莫要再说这般轻浮之言。”
东方白见萧征神色严肃，知道自己失言，连忙拱手致歉道：“是东方白唐突了，还望萧将军见谅！在下只是见步姑娘对萧将军颇为上心，这才……”
他本想解释一番，但话到嘴边，又觉得越描越黑，只得讪讪地住了口。
萧征见他一脸尴尬，也不再追究，只是淡淡地说道：“东方兄，黑风寨那边，可都清理妥当了？”
东方白闻言，神色一正，抱拳道：“回禀萧将军，不愿意臣服朝廷的，都已经……”
他顿了顿，做了个抹脖子的动作，语气森然：“如今黑风寨共计八百零四人，皆已归顺，听候萧将军差遣！”
萧征点了点头，沉声道：“很好，你做得很好。这些人虽然之前落草为寇，但如今既然已经弃暗投明，我们便不能再以异样的眼光看待他们。”
“你传令下去，让他们好生休养，待此事结束后，我自会向朝廷上书，为他们请功赎罪。”
“是！”东方白领命，转身离去。
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