那些成群结队的，面黄肌瘦的玛哈拉克人仿佛凭空蒸发了。
（她当然不知道，那些难民早就被塞拉的政策调走，全部迁移到了南骸骨平原和尼布-赫佩克去开荒了。）
卡莉达顺着一条宽阔的主干道向前走，来到了莱弥亚曾经非常着名的“红绸区”——那条充满了廉价妓女，酒馆和流浪汉的灰色街道。
在四百多年前，这条街是莱弥亚藏污纳垢的中心，那些吃不饱饭的难民妇女为了几块干面饼就会站在街头招揽水手。
但现在，红绸区变得有些不怎么兴旺了。
准确地说，它失去了那种大规模的廉价肉体买卖的氛围。
街道两侧的建筑被重新翻修，挂上了丝绸灯笼。
这里依然有很多穿着暴露的女郎在二楼的阳台上招手，但这些人不再是那些骨瘦如柴的难民。
莱弥亚毕竟是黎明之城，是整个尼赫喀拉，甚至可以说是连接东方与尼赫喀拉的，最为繁华的贸易港口之都。
世界各地的妇女，无论是为了财富而来的雇佣兵，从事货运的水手，还是其他城邦的自由民，依然会聚集到这里。
只是，没有了那庞大且廉价的难民基数作为底层消耗品，这些交易的要价，比起四百多年前，高出了几十倍甚至上百倍。
这里变成了专门招待那些拥有大把金币和魔法水晶的高级商人和外族使节的娱乐场所。
离开红绸区，卡莉达走进了莱弥亚的中央商业区。
这里繁华得让人窒息。
铺在地上的不再是容易扬尘的石板，而是一种被称为“玻璃冰”的平整沥青路面。
道路的中央，几辆靠着蒸汽驱动的无马马车正在缓慢地喷吐着白烟行驶。
街道两侧的商铺橱窗里，摆放着来自震旦的昂贵瓷器、Side1工厂锻造的精钢工具、以及从精灵那里走私来的华美魔法挂饰。
在商业区的一个装卸货物的后巷里。
卡莉达停下了脚步。
她看到了奴隶鼠。
那是一群毛发打结，身体佝偻的斯卡文鼠人。
它们的脖子上戴着标有莱弥亚市政厅编号的铁圈。
二十多只奴隶鼠正分成两组，在一座用来存储粮食的巨大仓库前干活。
一组鼠人像狗一样趴在地上，用长满污垢的爪子在清理排水沟里淤积的泥沙和落叶。
另一组鼠人则踩在一个巨大的木制绞盘上，它们发出尖锐且痛苦的吱吱声，拼命地在轮子上奔跑，依靠自身重量和奔跑的动能提供动力，拉动滑轮组将成吨的麻袋吊上仓库的三楼。
旁边，一个尼赫喀拉监工手里拿着皮鞭，只要哪只老鼠跑慢了，或者偷懒，带有倒刺的皮鞭就会狠狠地抽在它的脊背上。
皮开肉绽，那只老鼠就会爆发出更疯狂的惨叫，拼命加快速度。
卡莉达看着这一幕。
这些放在以前，绝对被认为是不洁和麻烦的鼠类，在这个城市里，完全顶替了当年底层穷人和牛马的工作。
它们没有工钱，不需要休息，只要给点发霉的烂谷子就能干到死，如果忽略因为饥饿可能爆发的叛乱，它们比任何牲畜的性价比都高——喂养饲料的数量下限，比起牲畜的实在是太低了，尽管让这些老鼠吃饱，需要让他们一天吃下自身同重的食物，但一天只需要一碗饲料，就能让老鼠干驴子一天干的活。
这也难怪莱弥亚的普通居民区，都在这种几乎白给的劳动力下，将自己的房屋翻修得比过去豪华了许多。
……
第二天。
卡莉达觉得自己需要离开这座让她感到窒息和陌生的城市。
她去皇家马厩牵了一匹黑色御马。
她换上了那套有些破旧的精钢扎甲，骑着马，从莱弥亚的北侧城门飞驰而出。
在她的记忆里，只要出了莱弥亚城北门不到十里，就会进入一片被称为“金色平原”的广袤沙漠。
那是一片充满了流沙，沙暴和致命毒蝎的死地。
以前，她最喜欢骑着马在狂风和黄沙中的少数耐旱林地间疾驰，感受沙漠的粗粝和自由。
那里的每一座沙丘她都闭着眼睛能认出来，但当她的马蹄跨越了曾经的边界标志时，卡莉达勒住了缰绳。
黑马在一座坚固的石拱桥前停下。
眼前，没有漫天飞舞的黄沙，也没有干旱的戈壁。
出现在她面前的，是一片一望无际、在微风中泛起金黄色波浪的巨大麦田。
纵横交错的灌溉水渠像蜘蛛网一样密布在这片土地上。
清澈的淡水在水渠里奔流不息，水面上还漂浮着从管道里带出来的细微白色泡沫。
在麦田的边缘，每隔几公里就有一座冒着黑烟的蒸汽泵站轰鸣作响，把从远方运河里引来的处理过的淡水强行压入这片田地。
而在那些田垄之间，依然能看到成百上千只脖子上戴着铁圈的奴隶鼠，它们在烈日下背着沉重的草筐，机械地进行着除草和施肥的繁重劳作。
这些地方，变成了她最熟悉，却又最陌生的地方。
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